トレンドの変化を楽しみ、時代の荒波を乗りこなしたシンガー
ひとりのアーティストとしてのバニー・ウェイラーの世界観が花開くのは、ウェイラーズ脱退以降のことだ。アイランドからリリースしたソロ・デビュー・アルバム『Blackheart Man』や『Protest』（77年）、自身のレーベルであるソロモニックから発表した『Struggle』（79年）は、前述したようにルーツ・レゲエ黄金時代を代表する傑作だ。ずっしりとヘヴィーかつディープだが、しなやかで軽やか。ファンクやソウルの深い味わいもある。シンガーとしては決して絶唱するタイプではないが、穏やかな歌唱のなかに静かな闘志を秘めた、ルーツ・レゲエの美学を感じさせる歌声である。
80年代に入ると、持ち前のファンクネスが炸裂。ルーツ・ラディックスのワンドロップ・リズムを従えて“Cool Runnings”（81年）や“Rule Dancehall”（87年）などのヒットを放つ。80年にはエレクトロ・ラップ調の“Electric Boogie”（のちにマーシャ・グリフィスのリメイク・ヴァージョンもヒット）をソロモニックからリリースしているほか、82年の『Hook Line & Sinker』ではディスコ・レゲエ路線も打ち出している。多様化するレゲエ・シーンに対応したしなやかなスタンスは、ボブ・マーリーやピーター・トッシュにはないものだった。
一方で、『Gumption』（90年）や『Dance Massive』（92年）などのダンスホール・アルバムもリリースしている。70年代のルーツ・レゲエ世代のなかにはダンスホール時代に乗り換えることができず、その名を忘れ去られていったアーティストも少なくなかったが、バニーの場合はむしろトレンドの変化を楽しみ、時代の荒波を軽やかに乗りこなしたともいえるだろう。
2017年にはダンスホール・シーンで活躍する女性シンガー、ラフィアンとの“Baddest”を発表するなど、近年でも断続的な活動を展開してきたが、冒頭でも触れたように入退院を繰り返していたという。
〈Jah B〉とも呼ばれたバニー・ウェイラー。聴き手のなかに渦巻く不安を鎮め、静かに鼓舞するあの特別な歌声をもう聴けないと思うと、本当に悲しい。
