ピアノの弾き語りから一転、本名名義での新作は、トリックやギミックを端々に仕込んだポップ・アルバムに。エレクトロニクスも重ねてフリーダムな感性を炸裂させる様は、彼の原点も彷彿とさせるもので──
今まで通りに戻っても大丈夫
HARCO（ハルコ）というアーティスト・ネームで活動していた青木慶則（あおきよしのり）が、これからは本名名義で作品を発表していく。しかも新たな自主レーベルからのリリースで、ファースト・アルバム『青木慶則』はピアノの弾き語り──。その報せを聞いたのは一昨年の暮れだった。当時のインタビューで青木は「しばらくは弾き語りのアルバムだけをリリースしていく」と語っていた。しかし新作『Flying Hospital』は、HARCOの初期で繰り広げた多重録音サウンドを今様にアップグレードしたような感触だ。
「それまで、歌とピアノのみでアルバムを作ることは、一生できないと思っていたんです。でもファーストでそれが実現できて、大きなコンプレックスが消えた。もう今まで通りに戻っても大丈夫だって安心できたんです。『青木慶則』（2018年）の頃はマネジメントが突然フリーになって、ひとりで何もかも動かなきゃならなくて。だから、弾き語りのような軽いフットワークで続けていくことが、自分の使命のように感じていました。そもそもHARCO時代の後半になるにつれて、シンガー・ソングライター然とした曲しか作れなくなっていたので、思い切って本名に変えたところもあって。でも、いざ以前の〈HARCO〉という枠が外れると、以前のようなエキセントリックな曲も作れるようになってきて。特にエレクトロニックな要素の強い『冬の大六角形』というEP（2019年）が成功したことが大きくて、それを土台にフル・アルバムを作ろうと。なので新作を気に入ってくれた人は、EPもぜひ聴いてほしいです」。
その発言通り、新作では初期HARCOのようなトリックやギミックが端々から感じられ、シンプル極まりない『青木慶則』から一転、良い意味でもけれん味や衒いがプラスに作用していると言える。特に、エレクトロニカとフォークのあいだを行くような前半4曲は、何度聴いても新鮮な驚きや発見がある。制作にあたって参照したり触発された音楽は?と問うと、次々に固有名詞が飛び出してくる。いちリスナーとしての好奇心や貪欲さが、新作の輪郭を鮮やかに際立たせている印象だ。
「弾き語りアルバムの時は、割とアコースティックなものを聴いてました。でもその前後の数年はずっと、打ち込み色の濃いものばかりに触れていて。具体的にはオーストラリアのEDM寄りなコスモズ・ミッドナイトとか、チル系では女性シンガー・ソングライターのラプスリー。遊び倒すという意味ではボン・イヴェールとかサンダーキャットも好きですね。クレイロっていうアメリカの、シンプルなブレイクビーツに乗せて歌う女性も好き。つい最近だとイギリスのアーロ・パークスかな」。
後半はエレクトロ・スウィングの向こうを張ったような“秋を待たずに”、AORやシティー・ポップ風味の“Wonder Wonder”、アンビエントなトラックが心地良い“水のなかの手紙”など、モード設定を自由にチェンジ。「HARCOの時からの常套手段」だというヴォーカルの多重録音は、時にビーチ・ボーイズの『Pet Sounds』のお株を奪うようだ。そのコーラスが秀でている4曲目の“Hazel Eyes”はサイケデリックな音像が耳を惹く。ただし、単純にたくさんの音楽をインプットすればいいというわけでもないことを、青木は塾知している。「意識しているのは、その時必要だと思っても、無闇に知識を吸収しすぎないこと。いくつになっても知らないことがあったほうが、新鮮な気持ちで創作できるので」というのが基本スタンスだそうだ。
逆に変わらないのは、誰の耳にもすぐに馴染むポップでキャッチーなメロディー。余計な圧や派手さこそないものの、メロウでナチュラルなヴォーカルラインは新作でも健在だ。〈スズキアルト〉のCMで流れた“世界でいちばん頑張ってる君に”がCD化されヒットし、〈NHK みんなのうた〉で親子を想定したデュエット曲“ウェイクアップ！パパ！”が流れるなど、青木が優れたシンガー、メロディーメイカーであることは実証されてきたが、本作はそこからさらに進化を遂げている。
クリエイターの遊び心
また、このアルバムの醍醐味は、第一線で活躍するさまざまなクリエイターが華を添えているところ。もともと初期HARCOは、デザイナーなどクリエティヴ志向のリスナーが多かったが、彼ら／彼女らがアルバムに奥行きや深みを与えている。
例えば、1～4曲目までのエレクトロニックな歌ものは、電子音楽家で作曲家の安田寿之（元 Fantastic Plastic Machine）のカラーが強く出ている。「僕のもともとのトラックの上に、もうこれでこのままリリースしてもOKというくらい、緻密に組んでくれた」と青木も言う。
HARCO時代から青木を支え続けているギタリスト・石本大介の存在も重要だ。かれこれ10年以上に渡って青木の作品に関わってきた彼は、今回も重責を担っている。
「彼は日頃から新しい音楽や機材に鋭いアンテナを張っていて、そのギター・プレイは常にアイデアに溢れてますね。例えばティコの最近のサウンドのような、打ち込みに重ねるバッキングが巧い。引き出しがいくらでもあるんですよ」。
そして、2曲の作詞を手掛けるのは歌人の伊波真人。青木との偶発的な出会いをきっかけに、“秋を待たずに”“水のなかの手紙”で作詞を手掛けている。
「彼の本を普通に本屋で買って、その日のうちに彼のTwitterにハートマークを押したら、すぐにコンタクトをくれて。僕のリスナーだって言ってくれたんですよ。そこから何度かお茶するようになって、EPに引き続いて歌詞を2曲書いてもらいました。詞が先の時は、5・7・5ではないけど、例えば8・5・6とか、A・B・サビごとにパターンを分けながら、適度なリズムで綴ってくれるので曲が描きやすいですね」。
HARCO時代からこだわってきたデザインは今回も鮮烈。CDの内容はもちろん、ひとつのアート作品として突出したセンスを感じさせる。ロゴひとつとっても、抜群の仕上がりだ。
「それは嬉しい! 最近は〈SKG〉という助川誠くん率いるデザイン会社にお世話になっていて。特にタイポグラフィーに定評があって、いつも凄まじいものが出来上がるので信頼してます。僕はアナログよりもむしろCDに愛着があるほうで。サブスクリプション・サーヴィスに音源を上げつつも、濃いジャケを作りたい。助川くんたちと毎回、命を削り合うようにして創っていますね」。
ジャケットのアートワークは、NY在住のアーティスト・菊地麻衣子が担当している。1曲ごとにイメージを膨らませ、CDのブックレットに曲数のぶんだけ作り下ろした作品を提供。アルバム全体を、まるでひとつのストーリーのように仕立て上げている。
「先ほどの伊波くんと似ていて、彼女もHARCO時代の97年から僕の音楽を聴いてくれていました。パフォーミング・アートもやる人で、2018年のはじめにNYへ行った時に劇場で見させてもらいました。作品のほうは、どれも彼女しか描けない独特の〈影〉がある。昔の海外のインディー・カルチャーを新たに解釈しているようなところも好きですね」。
また、青木はTVCM・映画・演劇の音楽制作のほか、楽曲提供、ギャラリーでのサウンド・インスタレーションも積極的に行ってきた。そんな可動域の広い青木による今回の新作は、歌人、美術アーティスト、グラフィックデザイナー、音楽クリエイターといった創作ジャンルの境目を越えて統合させた、〈チーム青木〉による渾身の一枚と言えるのではないか。アーティスティックな内容でありながら、明快なJ-Popとも同列に聴ける。クリエイターの遊び心を刺激しつつも、オープンで間口が広い。そんなアルバムだ。稀に見る傑作の誕生を、静かに祝いたい。
左から、コスモズ・ミッドナイトの2018年作 『What Comes Next』（Nite High）、ラプスリーの2020年作『Through Water』 （XL）、クレイロの2019年作『Immunity』（Caroline）、アーロ・パークスの2021年 作『Collapsed In Sunbeams』（Transgressive）
青木慶則の作品。
左から、2018年作『青木慶則』、2019年作『冬の大六角形』（共にSymphony Blue Label）
HARCOから青木慶則へ──その音楽性の変遷を辿ってみよう
青木慶則がHARCOとして初音源『POOL』をリリースしたのは97年のこと。その後、冨田ラボのプロデュースによる2枚のシングルを挿み、2000年にはメジャー・デビュー作となったミニ・アルバム『大気圏シャワー』と、初フル・アルバム『シンクロの世界』を発表。バンド・スタイルに寄った2002年作『HARCO』、2004年作『Ethology』に始まって『Night Hike』『Wish List』と続いたCoaからの3部作と、コンスタントにリリースを重ねていく。ドラムスのほかにギターやピアノ、マリンバなどを操るマルチ・プレイヤーぶりを駆使したアンサンブルと、エレクトロニクス、メロディアス&リズミカルな旋律、フレンドリーな歌心が重なるその作風は、エキセントリックでありながら人懐っこくポップ。当時はさまざまな音楽ジャンルを孕んでいた渋谷系の発展形とも評されていたが、現在の耳で聴けば、歌もの×ジャズ／ヒップホップ～ネオ・ソウル～ソウル・ポップ～シティー・ポップと、昨今の日本のインディー・シーンの潮流とも密に繋がるものだ。
そして、活動10周年にあたる2007年にはYUKIへ提供した“夏のヒーロー”のセルフ・カヴァーやadvantage lucyとのコラボ曲も収めたフル・アルバム『KI・CO・E・RU ?』を発表。浜野謙太ほか多彩なゲストも参加し、節目を飾る集大成的な一枚となった。以降は、2010年作『Lamp & Stool』、2015 年作『ゴマサバと夕顔と空心菜』、HARCO名義での最終作『あらたな方角へ』と、ジャズやAOR、ブラジル音楽などに時折エレクトロニックな意匠も織り交ぜ、洒脱さと親しみやすさが共存する日常使いのポップソングを表現。シンガー・ソングライター然とした佇まいが色濃くなると共に、本人名義の活動へ移行することに。
なお、青木は自身の作品以外にも多くの外部仕事に携わっているが、その最新の例となるのが全面プロデュースを担った乙川ともこの初アルバム『元気で過ごしてますか？』。HARCO～青木慶則作品の直系となるポップ・アルバムに仕上がっているので、そちらもぜひチェックを。 ＊土田真弓
左から、HARCOのベスト盤『PICNICS -BEST OF HARCO-〔1997-2006〕』（witz／ポリスター）、『Ethology』『Night Hike』『Wish List』をまとめたリイシュー盤 『E/NH/WL 2004-2006』（HARCOLATE）、2007年作『KI・CO・E・RU ?』、2010年作 『Lamp & Stool』、2015年作『ゴマサバと夕顔と空心菜』、2017年作『あらたな方角へ』（すべてwitz／ポリスター）、乙川ともこの2021年作『元気で過ごしてますか？』（Symphony Blue Label）
