2006年11月8日にリリースされたELLEGARDENの5thアルバム『ELEVEN FIRE CRACKERS』が20周年を迎えた。オリコン週間アルバムランキングで初の1位を獲得するなど最大の成功を収めた名盤だが、その後バンドは活動休止、苦悩が刻まれた難産の作品でもあった。そんな本作について長く彼らの活動を追っているライター高橋美穂に綴ってもらった。 ＊Mikiki編集部
苦悩も衝動も音楽に昇華したアルバム
ELLEGARDENのディスコグラフィのなかで、いちばんシリアスな時期に制作され、いちばん熱狂にさらされたのが、2006年にリリースされた『ELEVEN FIRE CRACKERS』だと思う。
オルタナ～エモの影響が強かった『DON’T TRUST ANYONE BUT US』から、メロディックパンクに舵を切り出した『BRING YOUR BOARD!!』に向かうあたりで、時代の追い風もあって速度を上げて音と名を広めた彼ら。特定のジャンルに留まらない歌詞の強さやメロディのセンス、さらにライブの演奏力や存在感もひっくるめたポップなパワーが多くの人を惹きつけていくなかで、『Pepperoni Quattro』『RIOT ON THE GRILL』とクオリティの高い作品も生み出された。
しかし彼らは、取り巻く状況が激変しても、まっすぐに音楽とキッズに向き合い続けるうちに、だんだん疲弊していく。楽曲を聴けばわかるけれど、彼らは素直で柔らかな感性を剥き出しにしたまま勝負している。それが彼らのいちばんの魅力でありながら、彼ら自身を苦悩させることとなるとは。当時、なかなか制作が終わらない今作を待ちながら、ずっと彼らを見てきた人間として、勝手ながら心配でならなかった。
しかし、彼らは『ELEVEN FIRE CRACKERS』において、自分たちの苦悩も衝動も、音楽そのものに昇華した。改めて、ミュージシャンのなかのミュージシャンだと思う。
痛みすら感じる激しさのなかで際立つ温かさや眩しさ
現在に至るまで、彼らは楽曲制作に対してもライブパフォーマンスにしても、1mmの妥協もなく突き進んでいる。そんな歩みのなかでも、今作は特に、血と汗と涙の匂いがするほど彼らの姿勢が露わになっている。あくまで比較論だし、ざっくりとした表現になってしまうけれど、前作までの楽曲よりも〈ポップ〉とは言い切れない方向性に着地しているのだ。より重く、より激しくなった演奏や歌詞は、ダークでカオティックな印象を強め、聴いていると痛みを感じることすらある。でも、それもまた彼らが貫き続けてきたリアルだと思う。
そして、このムードのなかだからこそ温かさや眩しさが際立っている。ライブでも“Fire Cracker”“Space Sonic”“Salamander”といったフロアに即着火のキラーチューンだけではなく、日本語詞を聴かせる“高架線”も愛されているところが象徴的。ほかの収録曲だって、郷愁を誘う狂おしさを感じる“Winter”、〈笑ったぶんだけ先へ進むんだ〉とストレートに聴き手を引っ張る“アッシュ”、〈I’ｍ sorry〉と繰り返す歌詞は涙が出るほど切ないのに、メロディとビートは究極的に優しい“Alternative Plans”など、人間味にあふれている。今作イチ演奏はゴリゴリに突っ走りボーカルもエモーショナルな“Gunpowder Valentine”にも、聖歌のように澄んだ〈Now I want to be out here〉と願うフレーズが挟みこまれている。
そしてラストの“Marie”は、こう締め括られる〈This is your song〉――〈これは君の歌〉。そう私たちの胸に刻んで、今作のリリースから約2年を経た2008年に、彼らは活動を休止した。
一人ひとりの〈君〉に向き合い続ける唯一無二のバンド
彼らが不在だった10年のあいだ、ポップ且つヘヴィな音楽性のバンドは続々とライブハウスに現れたけれど、結局は誰もここまで剥き出しにすることができなかったのではないだろうか。2018年に活動を再開したとき、彼らが熱い歓迎を受けたのは、こんなにも〈君〉に向き合い続けるバンドが唯一無二であることを、多くの人が身に染みて感じていたからだろう。
今も闘い続ける4人を振り返るとき、『ELEVEN FIRE CRACKERS』を取り巻いた嵐が脳裏をよぎる。あの頃にしか刻み込めなかった、超重量級の音と言葉。20年前の作品だけれど、今もこれから先も、落ちるところまで落ちても、今作を再生したとき、一人ひとりにとっての〈僕の歌〉が聴こえてくるはずだ。
