現在、デビュー30周年イヤーの真っ最中であるUA。2月18日には30周年を祝した約10年ぶりのフルアルバム『NEWME』をリリースし、今は同作を引っ提げた全国ツアーを実施中だ。
新作『NEWME』でUAは、ミュージカルでの共演経験もある藤原さくら、フィメールラッパーのMFS、息子である俳優の村上虹郎など幅広いジャンルのアーティストとコラボレーションを行っている。振り返ると、UAは様々なクリエイター／アーティストとの邂逅を通して、その独特な歌声や感性を作品へと昇華してきたキャリアを持つ。本稿ではこの30年、彼女の作品をともに創出してきた面々を紹介しながら、その豊かな化学反応の数々に注目してみたい。
藤原ヒロシ、朝本浩文、青柳拓次がバックアップしたデビュー初期
1995年リリースのデビューシングル“HORIZON”は、藤原ヒロシが作曲と編曲（朝本浩文と共同）を担当した楽曲だ。80年代、日本のクラブカルチャーを牽引していた藤原だが、“HORIZON”では90年代に入って自身の作品でも展開していたメロディアスなダンスミュージックの要素を全面に打ち出し、UAのハスキーな歌声を浮遊感たっぷりに響かせている。当時、小泉今日子や藤井フミヤといった既にキャリアのあるシンガーに楽曲提供していた藤原にとって、まっさらな新人であったUAは未知の可能性を秘めた存在だったのだろう。
藤原がトータルプロデュースを手掛けた1stミニアルバム『PETIT』は、親しみやすいポップスでありつつもアンダーグラウンドシーンとも調和するバランスを探り当てた作品で、UAのその後の活動の原点となるに相応しい1枚だった。
『PETIT』に収録され、後にシングルカットもされた彼女の代表曲の1つ“太陽手に月は心の両手に”を藤原とともに手掛けていたのが朝本浩文。ダブバンドMUTE BEATのメンバーとして活躍していた朝本は、“情熱”以降、彼女のヒット曲を数多く制作した。
朝本は、シングル版ではR&Bの要素が色濃かった“情熱”をアルバム収録時にはダブアレンジに仕立てたり、土臭いロックサウンドを基調とする“雲がちぎれる時”、レゲエのグルーヴが心地よい“甘い運命”など、次々に音楽性を切り替えながらUAの表現の可能性を拡張し、記名性の強い楽曲を生み出し続けた。UAも過去インタビューで朝本について「UAをUAにしてくださった方」と振り返っており、彼女のソウルフルな歌唱の魅力を引き出したクリエイターの1人と言えるだろう。
朝本と同様にデビュー初期からUAに携わっていたのが、LITTLE CREATURESの青柳拓次である。1stアルバム『11』収録の“大きな木に甘えて”の作曲を担当して以降、アコースティックギターや民族音楽風のアレンジを用いて印象的な楽曲を手掛けていった。
内省的でアンニュイなムードに傾倒した2002年の4thアルバム『泥棒』からは、同じくLITTLE CREATURESの鈴木正人も制作と演奏に加わり、2009年の8thアルバム『ATTA』ではLITTLE CREATURESがバンドとして一部楽曲に参加。制作陣の変化に合わせるように、UAの書く歌詞も恋愛のモチーフが多かった初期と比べ、この時期は幻想的かつ壮大な目線で生命や人の営みを捉えるようなものが増えていった。こうしたUA自身の成長と変化を踏まえても、強烈なアート性と特徴的な作風を持つクリエイターたちとの親和性が高かったことが窺える。
2016年、前作から7年ぶりのリリースとなった9thアルバム『JaPo』では青柳が全楽曲で編曲を担当。神秘的でありながら祝祭感も漂う作品に仕上げ、UAの精神性までサウンドに反映することに成功していた。
