北アイルランド発、30年以上のキャリアを持つ3人組がついに憧れの宇宙へ飛ぶ!
蒼すぎるメロディーは、遥か彼方から見たこの星のように美しく輝きを放っていて……
原点回帰を経て、充実の現在
英国内でブリットポップの盛り上がりが本格化しつつあった94年2月に、ファースト・シングル“Jack Names The Planet”を引っ提げ、世に登場したアッシュ。当時、ティーンエイジャーだった彼らは、その年代ならではの甘酸っぱさと、10代とは思えないスケール感の双方を同居させた楽曲で、ロックの〈アンファン・テリブル〉として話題を集めた。
とはいえ、ブリットポップの一環として捉えられることには違和感があったという。もともと彼らが好んで聴いていたのはメタルやハード・ロック。さらにグランジやオルタナなどアメリカの音楽への志向性が強かった3人は、北アイルランドという出自も含めて、英国文化（のみ）を礼賛するような風潮に居心地の悪さを感じていた。
そして、それから30年以上を経て、不動のトリオを維持しながら、フックに溢れたメロディー × パワフルなロック・アンサンブルという根幹を一切崩すことなく活動を続けている3人の存在は、それだけで奇跡と言えるのではないか。彼らのおおまかな歩みは別掲のコラムにまとめたので、ここでは2023年の前作『Race The Night』から振り返ろう。
2018年の『Islands』から約5年ぶりのアルバムとなった8作目『Race The Night』は、パンデミック中にソングライターのティム・ウィーラー（ヴォーカル／ギター）がレーナード・スキナードやアイアン・メイデンを改めて聴きながらギターを弾いていたことの影響もあり、メタルやラウド・ロックの要素が濃く出た作品となっていた。そのワイルドな演奏は、コロナ禍を経て、久しぶりに集まれたバンドの興奮や幸福感を反映したものだったという。『Race The Night』は高く評価され、商業面でも成功。アッシュとは最初期に関係のあったフィアース・パンダだったこともあり、原点回帰を告げる作品のようでもあった。
「僕らのマネージャーがフィアース・パンダを主宰しているサイモン（・ウィリアムズ）とたまたま飲んでるときに、なんとなく〈アッシュはレーベルを探しているんだよね〉と言ったら、〈じゃあうちでやろうよ〉と返してくれたんだ。その次の日に他のレーベルと契約を詰める予定だったんだけど、そっちはキャンセル（笑）。申し訳ないことをしたけれど、このタイミングで一緒にやることにすごくしっくりきたんだよね」（ティム：以下同）。
『Race The Night』発表後はサブウェイズとのダブルヘッダー・ツアーや世界各地でのフェス出演など精力的なライヴ活動を継続。メンバーみずからもコンディションの良さを感じていたらしく、2024年の夏にツアーを終えてすぐ、新曲のレコーディングに取り組んだ。中断期間も設けつつ、今年の夏前に完成したのが、このたびリリースされたニュー・アルバム『Ad Astra』だ。
「サブウェイズはエネルギーに溢れたバンドだし、あと今年はダークネスともツアーを回ったんだけど、彼らもテンションの高い演奏をするから、その点で『Race The Night』という作品はすごく合っていた。実は前作のあとにシンセ・ポップっぽいアルバムを出す予定にしていて、それもほとんど出来上がっているんだけど、ツアーをしていくうちにモードが変わっていって。それで、今回の『Ad Astra』を作ったわけ」。
前作同様、『Ad Astra』の日本盤は、アッシュとは20年以上に渡って親交が深いASIAN KUNG-FU GENERATION（以下AKG）の後藤正文を中心に運営されるonly in dreamsからのリリース。この日本盤は、〈NANO-MUGEN FES.2011〉にアッシュが出演した際、AKGのギタリスト・喜多建介を迎えて演奏した7曲のライヴ録音がボーナス・トラックとして収録されている。ちなみにこの取材は、10月中旬に開催されたアッシュとAKGが日本5か所を回るスプリット・ツアー最終日に当たる横浜公演のライヴ前に行われたもの。ティムにツアーの印象を尋ねると……。
「彼らとは長い付き合いだし、何度も一緒にやっているから、初日から最高だったよ。〈アジカン〉のファンも本当に良いんだよね。あと、今回は福岡や仙台など最近は行けていなかった街で演奏できたのも嬉しかったな」。
不朽のイノセンス
〈星へ〉を意味するラテン語のタイトル、宇宙服を纏ったアーティスト写真やアートワークからも明白なように、『Ad Astra』は〈宇宙〉をテーマに据えた作品だ。そこに、“Jack Names The Planet”やバンド屈指の人気曲“Girl From Mars”、メンバー自身と彼らの大好きな「スター・ウォーズ」が生まれた年をタイトルにしたファースト・アルバム『1977』など、宇宙やSFへの屈託のない愛を作品で表現していた若きアッシュの面影を見ることもできるだろう。そんな新作の幕を開けるのは、映画「2001年宇宙の旅」でおなじみ〈ツァラトゥストラはかく語りき〉こと“Zarathustra”の豪快（で笑える）カヴァーだ。
「実際、このアルバムで最初に作ったのは“Zarathustra”だったんだけど、それに引っ張られるように宇宙のモチーフが沸き上がったんだ。たぶん今年“Girl From Mars”が30周年だったことも関係していると思う。あと、宇宙を想うのは〈逃避を願う〉や〈より良い世界をめざす〉ということでもあるよね。それにはいまの世界の状況も関係しているんじゃないかな。宇宙飛行士が宇宙に行ったあと、人間がどんなにちっぽけな存在かわかったみたいな話をよくするじゃない? ああいう感覚が大切だなと感じていたし、それを作品にも入れたかったんだ」。
新機軸ともいえるジャングリーなネオアコ調“Which One Do You Want?”、コズミックなファンク・ロック“Deadly Love”、オールディーズ譲りのメロディーをパワー・ポップでまとめたアッシュ印の“Give Me Back My World”、流麗なストリングスが印象深いアコースティック・バラード“My Favourite Ghost”など、音作りやアレンジは多彩。また、ハリー・ベラフォンテのカリプソ定番をガレージ・パンクにトランスフォームさせた“Jump In The Line”もゴキゲンだ。
「もともと、ライヴの終演の合図として、“Jump In The Line”のオリジナル版をかけていたんだよね。その流れで〈自分たちでもやればいいんじゃない〉とラモーンズ・スタイルでカヴァーしてみた。リズムを変えてもパーティー・ソングとしての魅力は変わらない、良いヴァージョンに仕上げられたと思う。“Deadly Love”は、当初の予定だったシンセ・ポップのアルバムから唯一『Ad Astra』に入れた曲だね」（ティム）。
最大のトピックは、“Fun People”“Ad Astra”の2曲にブラーのグレアム・コクソンが参加していることだろう。お互いのファンだった両者は90年代からの友人関係だが、2014年にティムは映画用にオファーされた音楽の制作にグレアムを招いていたという。その楽曲自体はお蔵入りになったのだが、グレアムはウェイヴを始動した頃に、2人で取り組んでいた曲を聴き直していたそうだ。それを知ったティムは喜ぶと共に再度の共同作業を熱望、今回のコラボをオファーした。
そして作り上げられた2曲のうちリード・シングルにもなった“Fun People”は、どこかブラーの‟Song 2”を思わせる、タイトなドラムと小気味よいフレーズの応酬が続いた果てにシャウトが爆発するグランジ・バンガー。もう一曲の“Ad Astra”はスペーシーなシンセのリフレインとダイナミックなアンサンブルが『Who’s Next』期のザ・フーにも似たビッグなアンセムだ。グレアムは持ち前のトリッキーなギターのみならずレイジ―な歌声でも2曲に味わいを加えている。
「グレアムとの制作は超最高だったよ! 彼に自由を与えたら〈そんなアプローチがあったのか!〉と驚くようなことばかりしてくれるんだ。ギタリストとして凄いのはもちろんだけど、ヴォーカリストとしても魅力的だよね。UKでは2回一緒にライヴをやったんだけど、それもジャストフィットだった」（ティム）。
これまで数多の名曲をモノにしてきたティムのソングライティングは、ここにきてさらに冴え渡っている印象で、ミステリアスな女性（ガール）やここではない場所を夢想するモチーフの多い歌詞も相まって、作品全体にロマンティシズムや蒼さが瞬いている。30年のキャリアを持ち、もはやミドルエイジも後半にあたるバンドの作品だとは誰が信じられようか。星々の輝きがいつの世も変わらないように、アッシュの音楽には不朽のイノセンスが煌めいている。
左から、ASIAN KUNG-FU GENERATIONの2025年のシングル『MAKUAKE / Little Lennon』（キューン）、ハリー・ベラフォンテのベスト盤『The Legacy Of Harry Belafonte: When Colors Come Together』（Legacy）
グレアム・コクソンの近年の参加作。
左から、ウェイヴの2024年作『City Lights』（Transgressive）、ブラーのライヴ盤『Live At Wembley Stadium』（Parlophone）
