原点に立ち返った3人での大復活は、次なる創作意欲を掻き立てる導火線となった――このバンドにいることの喜びから生まれた新作は新たな全盛期の始まりを告げる!
僕たちは全盛期を迎えている
「『RUSHMERE』の核となる要素は、僕ら3人が一緒に音を出し、6、7年ぶりにまた一緒に歌ったことだと思う」――マムフォード&サンズが昨年3月にリリースした通算5作目『RUSHMERE』の全英No. 1ヒットは、そのマーカス・マムフォード（ヴォーカル／ギター／ドラムス／マンドリン）の発言通り、音楽的にはもちろんだが、精神的にもバンドの原点に立ち返ったことが歓迎された結果だった。そんなアルバムからわずか1年。『RUSHMERE』に至るまでの7年間は何だったんだと思わず突っ込みたくなるくらいの短いスパンで、マムフォード&サンズが早くも新しいアルバムを完成した。タイトルは賞金目的の素手のボクサーを意味する『Prizefighter』。
それにしてもだ。『RUSHMERE』発表後の彼らは、アルバムのリリース・ツアーに加え、エドワード・シャープ&ザ・マグネティック・ゼロズ、オールド・クロウ・メディスン・ショウと共に北米大陸を列車で回る〈Railroad Revival Tour〉を14年ぶりに開催していたから、新作の制作に費やせる時間はそれほどなかったはず。いったいいつ作ったんだろう!? 不思議に思っていたら、なんと『RUSHMERE』の制作を通じてふたたび3人で音楽を作る喜びを噛み締めながら、改めて気持ちを1つにしたマーカスとベン・ラヴィット（ヴォーカル／キーボード／アコーディオン）、テッド・ドウェイン（ヴォーカル／ベース）の3人は『RUSHMERE』の完成後も曲作りを続け、それがニュー・アルバムの制作に発展したのだという。しかも、アルバムに必要な曲数を10日間でレコーディングしてしまったというんだから、「僕たちはいまクリエイティヴの面で全盛期を迎えていると感じている」というマーカスの言葉も大いに頷けるではないか。
今回、プロデューサーを務めたのは、テイラー・スウィフトやエド・シーランの作品を手掛けたアーロン・デスナー。NYのインディー・ロック・バンド、ナショナルのギタリスト兼キーボーディストだ。ナショナルのファンだったというマムフォード&サンズのメンバーに乞われ、2015年のサード・アルバム『Wilder Mind』に加え、『RUSHMERE』にもキーボード奏者として客演してきたが、今回はサウンド・プロデューサーとして、シンセやドラム・プログラミングも含めて複数の楽器も担当しながら、アンセミックなフォーク・ロックという意味では『RUSHMERE』の延長上にあるとも言える『Prizefighter』の全14曲に『RUSHMERE』の単なる続きとは言えない音像を加えることに大いに貢献している。
その点、オーソドックスなロック・サウンドに定評がある『RUSHMERE』のデイヴ・コブ（クリス・ステイプルトン、マーカス・キング・バンド、グレタ・ヴァン・フリート他）からアーロン・デスナーというプロデューサーの交替は、メンバーたちが狙ったかどうかはさておき、象徴的と言えるだろう。
その意味では、バンジョーが軽快に鳴るヒルビリー・サウンドをアトモスフェリックな音像に落とし込んだ“Run Together”、インディー・フォークのインディー感を際立たせた“Alleycat”と“Prizefighter”、シューゲイザーあるいはオルタナ・ロックとも言えそうな“Begin Again”“Icarus”“Stay”などが今回のアルバムの聴きどころと言えるかもしれない。熱い血潮を迸らせる心臓の鼓動とシンクロする力強いバスドラのキックやエモーショナルなハーモニー・ワークをはじめとするマムフォード節はもちろん、メンバーとアーロンが作り上げたサウンドにも、ぜひ耳を傾けていただきたい。
