【starRoのLos Angeles云々】Vol.7　アメリカをめざす人へ、僕から言える2つのこと

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こんにちはー!　早くも連載7回目。おかげさまで、最近は投稿のたびにアクセス・ランキング上位に喰い込むようになり、ちょっと調子に乗ってるので、あとで自分にガツッと言っときますから!　安心してくださいね!

さて、その連載の効果もあるのか、ここ数か月、アメリカで音楽活動に挑戦したいという日本の方から結構な数のご相談を受けます。ここ10年ぐらいで日本人の海外志向が劇的に薄れているという話はよく聞きますし、実際アメリカの名門大学における日本人留学生の数は、一昔前より圧倒的に少ないみたいで。ましてや海外で音楽をやってみたいという人はほんの少数派だと思っていたんですが、意外といるもんですね!　自分としてはできるだけそういった相談にはきちんと答えるようにはしているんですが、そもそも自分にそんな相談を受ける資格があるのかも含めて、皆さまに知っておいていただきたいことがあり、今回はこの場を借りて、自分が何故アメリカで音楽をやっているのか、アメリカで活動するとはどういうことなのかを、自分の経験ベースで書いてみたいと思います。

なぜアメリカで活動しているのか

相談を受ける際、まず圧倒的に誤解を受けているなと思うのは、自分が音楽で勝負しにアメリカへ渡ったと思われていることです――ごめんなさい、僕はアメリカに渡った時、超普通のサラリーマンでした。音楽は大好きだったし、トラックもたまに趣味で作ったりはしていたので、〈いつかミュージシャンに!〉なんて口では言っていたものの、実際はサッカー少年が〈いつかバルセロナに入りたい〉とかいうのと同じ次元の話。とにかく、アメリカに渡ったのは単にアメリカ生活によってライフスタイルを変えたかったというだけの動機でした。

なので、アメリカでは普通に就職をして音楽はほとんどやらず、少なくとも2～3年はアメリカで淡々と日々を過ごしていました。というかその間は生活するのに必死で、音楽活動をするという発想すらなかったですね。正直な話、単純にアメリカを生活の場とするのは、日本よりも全然大変なんです。もちろん、ここではアメリカの大都市に住むのが前提ですが（というかアメリカにわざわざ渡って音楽をやるならLAやNYといった大都市じゃないと意味がないと僕は思うので）、医療費など日本では自己負担割合が少なくて済むものが物凄くかかるうえ、諸々の生活コストも東京よりだいたい高かったりします。アメリカの大都市の場合、特に日本と同じような治安の場所に住むという最低限の生活レヴェルを保つためには、より生活コストをかけるしかありません。

ということで、僕の場合は最初の2～3年は必死で、4～5年経ってやっと仕事先での給料も上がって生活基盤も出来て、ちょっと余裕が出てきたって感じですかね。趣味の音楽でもまた再開しようかなあと思いはじめたのは、その後のことです。逆にいうと、自分の場合は音楽活動を始める前に、アメリカ住民として普通に生きるための地盤がすでに整っていたわけです。

そんな経験から、これから音楽活動のためにアメリカへ渡るアーティストの方に伝えたい最初のポイントは、アメリカでアメリカ人と同じ土俵で勝負するにあたって、〈生活もままならない〉というハンディキャップが最大の難関になるということです。大リーガー・レヴェルの実力があっても、自分だけ生活のためにバイトしながら野球をやっていたら、たぶん他のチームメイトに太刀打ちできないのと同じことです。

それともう一つの難関は、アーティストとしての芽が出るまで十分な時間がないかもしれないということです。アメリカで生活するためにネックになることは、合法的に滞在する手段なんですが、そのためのビザ取得は結構大変です。もっとも簡単な方法はアメリカの学校に入学して学生ビザを取得することですが、こっちは学費がとにかく高く、特に4年制大学だとかなりお金がかかります。手っ取り早いのは1年間の語学留学ですかね。でもアーティストとして一人前になるまでは非常に長い道のりです。いまアメリカの第一線で活躍しているような才能ですら、何年もかけてやっと芽が出るという世界のなかで、たった1～4年で結果を出すのはかなり難しい。

そもそもアーティストとしての成功は、サポートしてくれる周りのいろいろな人間、またはアーティストとして受け入れてくれるマーケットがあってのこと。自分の望むペースでは物事は進まず、結局辛抱強く、淡々とやれることをこなしながらゆっくり前進するのみという世界だと思いますが、そんななか無理やり短期間で結果を出そうとすると、成功するものもできなくなってしまいます。

自分の場合は、たまたま自分のジョブ・スキルを求めてくれる会社がビザ・サポート付きで雇ってくれて、さらに5年の滞在後に永住権の取得もサポートしてくれたので、本当にラッキーでした。しかし当然それはそもそも音楽活動をやっていなくて、その仕事に集中していたからこそできたことです。

これから渡米したい人に伝えられること

ということで、僕の場合はとにかく、音楽のために渡米したわけじゃなかったこと、ビザ・サポートしてくれる就職先が見つかったこと、ものすごく遠回りして音楽家として食ってくことになったことの3点で、これから渡米して音楽活動をしようとする人には参考にならないし、オススメもできません。

かといって、音楽で成功することをめざしてアメリカに来るべきではないということではありません。僕がこれから渡米したい人に伝えたいのは、音楽に限らず、もし海外へ勝負しに行くのであれば、現地の人間とのハンディキャップができるだけない状態で、同じ土俵で戦いましょうよってことなんです。大リーグをめざすのであれば、マイナー・リーグのテスト生から始めて、慣れない土地で生活もままならない、収入も厳しいという状態で勝負するんじゃなくて、日本のプロ野球で実力を認めさせて最初からメジャーにスカウトされ、生活環境もプレイ環境も整えてくれている状態で行きましょうよと。

ミュージシャンであれば、いまはネットがあるんだし日本からでも世界に発信するのは簡単になっているので、まずは生活が一番簡単な日本でミュージシャンとして名実共にある程度の成果を出し、アメリカへ行ったらいきなりショウやスタジオの仕事がバンバン入ってくる状態に持っていくのがベストなんじゃないでしょうか。特に音楽の場合、実力で判断されるスポーツと違って、その人が売れるか売れないかという基準で判断されるので、わかりやすく〈何故自分は売れるのか〉を証明する何かが必要です。アメリカであればアメリカ人でもわかりやすい魅力、例えば欧米アーティストの誰々とコラボした、SNSのフォロワーがこれだけいる、DJ世界大会で優勝した……といった名刺代わりになるものがないと、誰にも相手にされず、スタート地点にも立てません。そういうセールス・ポイントは日本にいても作れるはずです!

いまのところ、アメリカの音楽の世界ではご存知の通りアジア人は本当にマイナー。ただ、いま特に韓国のアーティストのアメリカ上陸の動きが加速しており、日本を含めたアジア全体がやっとちょっとずつ興味の対象になりつつあります。なので、日本からどんどんいい音楽が発信されて、注目を集めるアーティストがたくさん出てくる時代が来ると信じています!

ということで、次回の連載はアメリカの音楽シーンにおけるアジアンの台頭をテーマにしようかなと思っていますので、お楽しみに!

あと、自分の告知で恐縮ですが、5月に日本でライヴさせていただきます。去年の4月以来1年ぶりの東京、大阪公演なので、ぜひ観にきてください!

5月13日（金）大阪・心斎橋CONPASS（with Seihoほか）
※詳細はこちら

5月14日（土）東京・Sound Museum Vision GAIA（with Mr. Carmack, Jarreau Vandal, Yukibebほか）
※詳細はこちら

PROFILE：starRo

LAを拠点に活動するプロデューサー。いま注目を集めるかの地のレーベル／コレクティヴ・Soulectionに所属し、オリジナル曲の制作に加えてフランク・オーシャンやアウトキャスト、リアーナ、アッシャーなどのリミックスを自身のSoundCloudで多数公開するほか、滴草由実ら他アーティストへの楽曲提供なども行う。2015年2月に初EP『Emotion』をリリース。コンスタントに現地でライヴ／ツアーも行っている。最新情報はこちらでチェックを! 

Hi there! We’re already counting the 7th post of the series, and thanks to ya all, I am flattered to say that every post lately is making it high up in the high-traffic ranking of the site, and if I sound a bit full of myself, rest assured, I’ll tell this man to get things under control. … yes, I will.

Now, perhaps very much due to the wonderful impact from the serial, for a fairly good number of occasions across the latest few months, I have been asked of advice from Japanese people aspiring to pursue their musical careers here in the US. It’s more heard lately of the dramatic decrease of international-minded Japanese people, and it seems like the number of foreign students from Japan to prestigious universities in the US have shown a sharp decline. Given that, I was thinking that there would be only a handful people who would ever think of pursuing their musical dreams overseas, but who knew!! When it comes to providing advice, I take them very seriously and try to answer as properly and honestly as possible. Still, I always come back to the question ―am I even qualified to provide any such advice? Including that and to pass down a few tips to everyone, let me take this opportunity to explain how I came to play and pursue my current musical career in the US, as well as what it means and the consequences it brings, all based on my raw experiences.

Why am I in the States?

When people come to me for advice, they are most predominantly under the wrong preconception that I came here to the US to succeed with music from the very beginning. Sorry, but WRONG! In fact, when I set foot in the country, I was a normal ―truly normal― office employee. Yes, I did have the love for music, and was actually making tracks on and off as an extension of my hobby, occasionally blurting out ‘I’m going to become a musician some day!’, but that was more equivalent to a soccer-enthusiastic boy dreaming of ‘joining FC Barcelona’ or something. Anyhow, the only reason I landed in the States was to change my lifestyle by moving to and living in the US.

So, for not less than the first couple or 3 years in the US, I was leading a very simple and bland life, working an ordinary job and not being involved much in music. Fact is that I was just too desperate to get my life on track, and the thought of getting into music did not even cross my mind for once. Let me be honest here, ―making a decent living in the US is so unimaginably hard than doing the same back in Japan. Speaking on the premise that one would seek to reside in major cities of the US (―I mean, what’s the point of coming to US to work up your music if you’re not in big cities like LA or NY?), things like healthcare costs so much more compared to in Japan where the out-of-pocket ratio is much lower, and the various living expenses are usually much more expensive than in Tokyo. In order to secure the minimum level of living where public safety is reasonably secured, in the case of a major city in the US, you will just have to spend more.So again, for the first few years in my case, it was a struggle, but after about 4 or 5 years and thankfully getting a promotion in wage, I finally found myself with a basis of livelihood, finally allowing me a bit of room to breathe. Only after that could I think about getting back in to music avocationally. Putting it the other way round, for me, the grounds to lead a decent life as an American citizen was already in place before I set out for my musical quest.

From this experience, the first point I want to pass on to those considering coming to the US to start their musical career is that, the biggest hurdle you will find looming in your way is the handicap of not being able to make a decent living, and that will become a hindrance in going head-on with other artists in America on an equal footing. Imagine having the ability to play baseball for a major league, but having to work a side job just to maintain your daily life. You’d probably be no match to the other members on the team.

Another one difficulty is that you might not have enough time before you start ‘blooming’ as an artist. The bottleneck (for a non-US citizen) of living in the US is usually the means to stay in the country legally, and the obtainment of the visa that allows that is usually a painstaking process. The easiest method is to acquire a student visa by enrolling into an educational institute in the US, but tuitions are pretty outrageous here, especially if you are thinking of a four-year college. The most simple and quickest way to get yourself here is probably to enroll for a one-year language course. Still, just know that the road to be able to stand on your own feet as an artist is a loooooong way to go. Even the musicians enjoying the spotlight at the forefront of the US scene needed years and years of hardworking to see the sun, so imagine how low the likelihood is for someone to see the light in a mere one to four years.

Precisely, the success as an artist truly depends on the steadfast support of the many people around you. Also, there will have to be a market that accepts you as an artist at the first place. You can’t expect anything to go as smoothly as you want it to, and trying to cram everything into a short amount of time in an attempt to bring on any result will only lead to letting the opportunities to succeed slip away. In the end, it’s a world of perseverance and sedulousness. 

I must say I was truly lucky to have been hired by a company who first called for the work skills I had, provided support in getting my visa, and then went on to assist me through the green card obtainment after my 5 years of stay in the country. But that was only because I was concentrated on the work I was given during that time with no moonlight business with music whatsoever.

What can be passed on to those aspiring to come to US in the near future

So that’s my story. It wasn’t that I originally set foot on this land to pursue my musical career, and I was lucky enough to be hired at a company that provided support for the visa, and it was after a fairly long detour that I got to make a living out of being a musician. Given this, I’m now thinking that as much as I don’t recommend moving over to the US and starting over in the upcoming near future, neither do I think I’d be of much use as an advice-giver.

But then, by no means do I think that people should not come to US in pursue of their dreams to succeed in the field of music. What I hope to pass on to those who wish to do so is that; not limited to music, if you are thinking of crossing borders foreign-land-bound to try out your art and armory, just make sure you are prepared well enough to be able to play on the same stage. If you’re aiming for the major league, for instance, rather than setting out to the field as a minor league trainee struggling to make a living in the new land with hardly any income, you might as well establish your position in the Japanese professional baseball circle and get bought out by the US major league,　―living conditions and playing conditions all sorted out right from the very start.

If you’re a musician, take advantage of the current world of internet that easily puts out your works to the world, and focus on gaining a certain level of reputation both in name and reality first in Japan where it is the most easiest to be (and lead a decent life). The ultimate ideal is to bring yourself to a state that once you step foot in the US, a stream of offers for appearances at shows or studio works comes in, nonstop. In the case of music in particular, unlike the world of sports where you are evaluated instantly with the raw outcomes, the criteria is more whether the person (artist) himself/herself sells well or not, so you will need this certain something to prove ‘why you are convinced you will sell well.’ If you’re headed toward the US, some kind of draw that appeals easily to the American audience; experience(s) of collaborating with western artists, a hefty number of followers of your SNS account or perhaps experience of winning the champion at a World DJ championship etc., ―these are what would serve as your ‘business card’ and unless you have this on you, no one will pay attention to you, meaning you won’t even get to stand at the starting line. But those are the very kind of selling points one can prepare while still in Japan.

As you would be aware, Asians in the US music business still remains very much the minority. Though, we are seeing a prominent rise especially in the Korean artists making their ways to US lately, and it seems like finally Asia as a whole, including Japanese artists, are gaining a certain degree of attention. So keep it coming from Japan ―the steady flow of quality music from Japan is what will lead to a day when a number of artists find their ways into the spotlight. In that, I strongly believe!

So, there we are, that’s all from me for this time. In the next post, I will be (hope to be) talking about the rise of Asian artists and taste in the US music scene.

Also, note that I will be back in Japan for a show this May. It’s my first Tokyo/Osaka performance with the shows last April being the last, so I sure look forward to seeing you all there! See you soon!

Friday, May 13th, 2016  CONPASS in Shinsaibashi, Osaka 
（Performance with Seiho etc.）
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Saturday, May 14th, 2016  Sound Museum Vision GAIA, Tokyo
(Performance with Mr. Carmack, Jarreau Vandal, Yukibeb etc.）
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PROFILE：starRo

Producer based in LA. Listed under the attention-garnering LA-based collective of label&artists -Soulection-, starRo has released on SoundCloud a number of remix works including those of Frank Ocean, Outkast, Rihanna or Usher, on top of his own original tracks, and has also written for multiple artists such as Yumi Shizukusa (Japanese singer-songwriter) etc. His first EP “Emotion” was released in February 2015. He tours and plays shows on a regular basis, of which latest information can be found here!