久保田利伸＝日本のキングオブR&Bの40年――デビューから“LA･LA･LA LOVE SONG”、アメリカへの挑戦、MISIAらとのコラボまで

THE BADDEST & Timeless＝いちばんカッコよくて、永久不滅。彼を表すのに、これ以上ぴったりな言葉はないだろう。40年間、先頭を闊歩し、後進を鼓舞し続ける日本のキング・オブ・R&B――その歌とリズムはいつも、愛と歓びを伝播する!

　86年6月21日のファースト・シングル“失意のダウンタウン”リリースをふまえて、今年デビュー40周年イヤーに突入した久保田利伸。86年といえば、R&Bシンガーでは、ソランジュ、マリオ、アンダーソン・パークなどの生誕年。久保田とも共演したCrystal Kay、あの“LA･LA･LA LOVE SONG”をカヴァーしたBoAやBENIも86年生まれだ。彼らが産声を上げてからの40年間、久保田はずっと第一線で歌い続けてきた。ヴォーカルの艶やソングライティングのセンスも不変。もっとも、デビュー直後の歌声はいま聴くと青臭いし、新たなチャレンジをするなかで変化もあっただろう。が、久保田には良い意味で円熟という言葉が似合わない。こよなく愛するソウルやR&Bの最前線を常に意識し、更新されていく時代の空気を取り込んでいくことで、タイムレスかつ新しい音楽を作ってきたのだ。

邦楽ポップ／ロック

　その40周年イヤーにちなんで新たなベスト・アルバム『THE BADDEST IV & Timeless Hits』が9月にリリースされる。お馴染み〈THE BADDEST〉シリーズの第4弾だ。初のベストとして89年に発表した第1弾『THE BADDEST』には、当時シングル・オンリーだった“TIMEシャワーに射たれて…”“CRY ON YOUR SMILE”“You were mine”などを収録。93年発表の『THE BADDEST II』には“Indigo Waltz ’93 (DEDICATE TO MICHAEL C. HOFFMAN)”“Dance If You Want It”、2002年リリースの『THE BADDEST III』には“Cymbals”や全米進出作からの曲などが並んでいた。まさに〈超最高!〉な選曲。そのスピンオフ的な企画盤も3種ほどあるが、今回の第4弾は本流のベストとなる。

　本編のDisc-1には2013年以降の主要な16曲を収録し、50代半ばからの12年間の軌跡を辿る内容となっている。Disc-2にはオールタイムの名曲から選りすぐった15曲を〈Timeless Hits〉として並べ、上で触れた楽曲群のほか、『As One』（2000年）収録曲をブラッシュアップした“the Sound of Carnival ～2025 edition～”などを収録。2020年10月には34年分の楽曲がストリーミング解禁されて、幅広い層に届くようになった久保田の音楽だが、今回のベストは40年の活動をコンパクトに伝えるダイジェストといったところだ。

お茶の間に届けたファンキー

　81年に地元の静岡県から大学進学で上京し、東京を拠点に音楽活動を始めた久保田利伸。その輝かしいキャリアが振り返られる際、常套句としてメディアに躍るのが〈ジャパニーズR&Bのパイオニア〉といった文言だ。パイオニアは彼だけではないが、2014年の“Free Style”で〈ありがとう、マーヴィン・ゲイ〉と歌ったように、久保田の音楽の原動力がソウルやR&Bであることは疑うまでもない。62年生まれの久保田は、フィリー・ソウルからディスコ、ニュー・ジャック・スウィング、ネオ・ソウルまでにリアルタイムで親しんできた世代。そして、アフリカ音楽やレゲエも含めた黒人音楽への無邪気な憧れを隠すことなく、自分の音楽の軸としてきた。初のデュエット・シングルも、90年の年末に「NHK紅白歌合戦」で披露したアリソン・ウィリアムズとの“Forever Yours”（91年）だったほどである。

　88年にはLA録音を含む『Such A Funky Thang!』というタイトルのアルバムを出したが、〈ファンキー〉という言葉をお茶の間に浸透させたのも久保田だろう。2018年にも“Make U Funky”という曲を出したように、ことあるごとに〈ファンキー〉と口にすることで、型破りでカッコいい音楽を続けるのだと自分自身を鼓舞しているようにも感じられる。

　とはいえ、ソウルやR&Bを深く聴いてきたマニアとしての矜持を持ちつつ、それをスパイスに歌謡曲〜J-Popとして成立させたのが久保田の美点であり、人気者たる所以。その意味では鈴木雅之とも共通する。久保田は学生時代に組んでいたファンク・バンドの一員として、鈴木率いるシャネルズが以前出場していたYAMAHA主催のアマチュア・コンテスト〈EastWest〉の82年大会に出場。後に鈴木のソロ・デビュー作『mother of pearl』（86年）に2曲を提供し、2016年の“リバイバル”でも作曲／客演をするなど鈴木との縁は深い。

　デビュー前の久保田は、その鈴木雅之をはじめ、田原俊彦、岩崎宏美、小泉今日子などに作曲家として楽曲を提供していた。同時期には、田原俊彦に提供したラップ導入ソング“It’s BAD”（85年）のセルフ・カヴァーやスティーヴィー・ワンダーなどの洋楽カヴァーを含む『すごいぞ!テープ』も作成。ファンの間では伝説化しているこのデモテープが業界で注目を集め、CBSソニーから86年6月にデビューする。それが冒頭で触れた“失意のダウンタウン”。同年には“流星のサドル”や“Missing”なども含む初アルバム『SHAKE IT PARADISE』を出し、スター街道を歩んでいく。21世紀ならニーヨを思い出す〈ソングライターからスター歌手へ〉という出世譚は、いまや語り草だ。

ゼロからの全米挑戦

　90年代を迎える頃に久保田のブレーンとなったのが、バック・バンドにいた鍵盤奏者の柿崎洋一郎だ。以降も制作パートナーとして関係が続いていく柿崎とは、まず『BONGA WANGA』（90年）を録音。東京とNYを跨いで作られた同アルバムは、ジョージ・クリントンやブーツィー・コリンズをはじめ錚々たる海外アーティストの参加も話題になったが、この頃には久保田の中で全米デビューへの思いも募っていた。その後、ナイジェリアでのチャリティー・イヴェント出演やキャロン・ウィーラーとのコラボなどを経て、93年に活動拠点をNYに移転。そして95年、英語詞によるアルバム『Sunshine, Moonlight』で念願の全米デビューを果たす。NYを拠点にしながら日本向けの作品もリリースし、しばらくは〈久保田利伸〉と〈TOSHI KUBOTA〉両名義での活動が続いていく。

　そうしたなかで誕生したのが、スーパーモデルのナオミ・キャンベルをフィーチャーした96年の“LA・LA・LA LOVE SONG”だった。〈月9ドラマ〉の主題歌としても評判を呼んだこれは、今回のベスト盤で〈Timeless Hits〉の冒頭に置かれたほどの代名詞的な一曲。が、これもNY在住がもたらした産物で、当時同じマンションに住んでいたナオミがクインシー・ジョーンズ『Q’s Jook Joint』（95年）の“Heaven’s Girl”に参加していたことに着想を得たコラボだった。とはいえ極めて歌謡性の高いJ-Popで、R&Bのフィーリングを滲ませながら誰もが口ずさめる曲に仕上げた久保田の比類なきポップセンスが光りまくっている。

　一方で、R&Bをやるなら米国の音楽コミュニティーに飛び込んで現地のミュージシャンやプロデューサーと徹底的にやろうと挑んだのが、『Sunshine, Moonlight』をはじめとする全編英語詞によるUS市場向けのアルバムだ。NYやフィラデルフィアを中心とするネオ・ソウルのムーヴメントに接近した2000年の『Nothing But Your Love』、後にコラボもするミュージック・ソウルチャイルド的な方向性を目指した2004年の『Time To Share』と続いた3枚のUS録音アルバムは、本国のR&Bアーティストたちにも引けを取らない快作だった。とはいえ、日本で大スターの久保田もアメリカでは無名に等しい存在。セールス的には満足のいく結果が得られなかった。が、『Time To Share』のリリース時には人気TV音楽番組〈SOUL TRAIN〉に出演。NY在住時にはクール&ザ・ギャングのリード・シンガーに誘われた（が断った）という驚きのエピソードもあり、本国のブラック・コミュニティーで一定の支持を得た。日本での人気がそのまま海外の評価に結び付くわけではない米国の音楽界で厳しい現実を叩きつけられながらもゼロから這い上がっていく久保田は最高に泥臭くてファンキーだった。それは40年のキャリアの中で渋く輝く勲章だろう。

　さらにUS録音作でのヒップホップ〜ネオ・ソウル勢とのコラボでは、新たな唱法も体得。アリ・シャヒード・ムハンマドなどが作る酩酊感のあるビートの上に言葉を積んでいくような歌い方だ。久保田はそれを国内作でも実践。『United Flow』（2002年）や『FOR REAL?』（2006年）あたりにそれは顕著となる。とはいえ、〈ファンキー〉を体現するような芯のある伸びやかでクリアなヴォーカルは変わらない。レゲエにアプローチした『PARALLEL WORLD I “KUBOJAH”』（91年）やボサノヴァに挑んだ『PARALLEL WORLD II “KUBOSSA”』（2013年）でも久保田節は不変だったように、どんな曲を歌っても軸にあるのは久保田の歌であり、それが彼を唯一無二の存在にしているのだ。

変わりゆく変わらぬソウル

　活動拠点を東京に戻した2000年代中期以降は、後進たちからリスペクトを受ける立場となる。若手とも積極的にコラボも行い、活動の幅も拡大。MISIAを迎えた“FLYING EASY LOVING CRAZY”、KREVAとのコラボ“M☆A☆G☆I☆C”などを含む2010年作『Timeless Fly』は、その集大成と言えるアルバム。同年には2度目の〈月9ドラマ〉主題歌となった“LOVE RAIN～恋の雨～”も生まれ、翌年にはデビュー25周年を記念して過去の曲のタイトルやフレーズを織り交ぜた“流れ星と恋の雨”でセルフ・オマージュ的なこともやるなど、前向きな回顧も見られた。

　以降、ツアーやフェスを精力的にこなしながらマイペースで作品を放っていくのが、今回の『THE BADDEST Ⅳ & Timeless Hits』のDisc-1にパッケージされた2013年以降の12年間となる。この間に発表したオリジナル・アルバムは、2015年の『L.O.K』と2019年の『Beautiful People』の2枚のみ。しかし、『THE BADDEST ～Collaboration～』（2016年）に収録されたAIとの新曲“Soul 2 Soul”など、代表曲だけで16曲あるほどの充実期でもあった。

『L.O.K』の裏テーマだった人々への感謝を軸に、レジェンドとして前進した12年間。“Bring me up!”（2013年）や“You Go Lady”（2019年）は突進力のあるファンク系のアップでありながらヴェテランらしい余裕も漂う。しかし、根本は変わらない。“流星のサドル”の延長線上にあるアップ“Loving Power“(2015年)や“Missing“の流れを汲むバラード“その人”（2019年）などは、久保田利伸以外の何ものでもない。ロビン・シック経由でマーヴィン・ゲイにオマージュを捧げたような裏声交じりの“Free Style”やジェイムズ・ブラウンの久保田流解釈とでも言うべき“Make U Funky”（2018年）などで炸裂するソウル／R&Bへの無邪気な愛も相変わらずだ。

　80sブギー路線の“Boogie Ride ～Ride On Mix～”（2020年）も含めて、この12年は80〜90年代なアッパー感また強まっているように思える。が、一方で、自然災害やパンデミックといった厳しい時代ならではの内省を伴う曲も誕生している。コロナ禍の中で希望を見い出すバラード“空の詩～Piano after those days～”もそのひとつ。直近のシングルも、“the Beat of Life”（2024年）では自身の人生観をもとに力強く歩む様を歌い、“諸行は無常”（2025年）では試行錯誤しながら生きる人たちを鼓舞する。それでいて押し付けがましくなく、エンターテインメント性を担保しながら、さりげなく日常に密着する。憧れのスティーヴィー・ワンダーがそうであるように、久保田利伸もまた〈変わりゆく変わらぬソウル〉を歌い続けているのだ。

久保田利伸の楽曲に参加したアーティストの作品。
左から、アリソン・ウィリアムズの89年作『Raw』（Def Jam）、モス・デフを擁するブラック・スターの2022年作『No Fear Of Time』（Rhymesayers）、MISIAの2025年作『LOVE NEVER DIES』（ARIOLA JAPAN）