問答無用の実績を積み重ねてポップ・シーンに絶大な影響力を発揮し、説明不要なヴェテランとなったニーヨ。新たなリスナーたちからの再評価でも賑わうなか、現在進行形の彼は何を表現するのだろう?
多方面からの再評価
アルバム4枚を残したデフ・ジャム時代の華々しい印象が強いものの、2012年に籍を移したモータウンでのキャリアのほうがもう長くなっているニーヨ。初作『In My Own Words』（2006年）の15周年記念盤が昨年リリースされたことを思えば時の流れを感じざるを得ないし、代表曲のひとつ“Because Of You”（2007年）がTikTokなどのダンス・チャレンジ動画に使用されてバズる形で再脚光を浴びたのも往年のリスナーを驚かせたかもしれない。そうした偶発的な盛り上がりを例に挙げなくても、キッド・ラロイの“NEED YOU MOST (So Sick)”（2020年）やランドスケープの“Turn Off The Radio”（2021年）、フリード × DJカッチの“So Sick”（2021年）、ケイ・ワン × マイク・シンガーの“Du gehst nicht aus meinem Kopf”（2022年）など、近年は“So Sick”（2005年）や“Sexy Love”（2006年）、マリオに書き下ろした“Let Me Love You”（2004年）などのクラシックがハウスやヒップホップ、レゲトンなど多方面でカヴァー／リサイクルされている例もたびたび目にすることはできる。そうした仕事がポピュラリティーのある共有財産として機能していること自体、彼が00年代を象徴するポップ・スタンダードを数多く残してきた事実の証明となるだろう。
ただ、説明不要な存在になったとはいえ、もちろんニーヨは現在進行形のアーティストである。かつてのようにソングライターとしてもヒットを量産しまくっていた頃のペースではないものの、自身の歌を作って表現するというアーティストとしての活動ペースはしっかり保ち、コンスタントな作品リリースによってスウィートな歌世界を届けてくれている。
成熟した自然体の表現
そしてこのたびリリースされたのが、『Good Man』（2018年）以来となるモータウンで4枚目のオリジナル・アルバム『Self Explanatory』だ。とはいえ、その間にもクリスマス・アルバム『Another Kind Of Christmas』（2019年）があったり、OT・ジェナシスとのコラボで妻との離婚を歌った“Pinky Ring”（2020年）などのシングルは続いていたし、アーミン・ヴァン・ビューレンの“Unlove You”（2019年）やピットブルの“Me Quedaré Contigo”（2019年）、ジーズィの“The Glory”（2020年）、ベニー・ベナッシ“Let Me Go”（2021年）などの客演であの声を聴く機会は少なくなかったので、さしたる不在感があったわけではない。ただ、今回のアルバムを特徴づけているのは、トレンドとも適度に距離を取りながらパーソナルな目線で40代男としての思いを表現していることだろう。コロナ禍を経て別れた妻とは復縁して新たに子どもも授かるという、まさに“Because Of You”の仲直りダンスを地で行く（?）展開となったわけだが（それゆえか“Pinky Ring”はアルバム未収録）、そのように成熟したラヴソングも含めて率直な自然体の表現が今回はより目立っているように思える。
そんなわけで作品の根幹にあるのが主役自身のソングライティングだというのは変わらないが、モータウン移籍後の傾向として新進のメンツも含む数多くのトラックメイカーやソングライターを登用する流れも顕著で（クリスマス盤に続いてスターゲイトの参加はなくなった）、今回は特にさまざまな若手とのコライトを楽しんだかのようだ。その多くが初顔合わせの名前となるのも興味深いところで、Gイージーやチンクスとの仕事で知られるリモ（・グリーン）が3曲を手掛けたほか、ベイ・ラップのヴェテランでデヴィッド・ゲッタやKSIらにも関与するマリー ・モール、売れっ子のカーディアックやヒットメイカ（あの元ヤング・バーグである）、ポール・キャビン、ロックスター（リオン・ヤングブラッド）のように名のある面々もいれば、ステフロン・ドンやアシュニコを手掛けるエベネザー、カリードやラウヴと組むディジ、ポルトガルのギタリストと思しきフランキーオンザギターなど予想以上に多彩だ。
変わらない魅力
もちろんそうやって新顔と組むチャレンジ精神は、冒頭で触れたような時代の（再）評価に妙な目配せをするようなものではなく、この『Self Explanatory』にあるのはラヴソングを中心に地に足の着いた表現を繰り広げるいつものニーヨである。
そんなアルバムは自身の主宰するコンパウンド所属のゼイ・フランスをフィーチャーしたトラッピンなスロウ“Layin’ Low”で幕開け。ゲストを招いた曲ではジェレマイとの“U 2 Luv”が絶品で、こちらはエムトゥーメイ“Juicy Fruit”とザップ“Computer Love”を引用して都会的な80年代情緒を引き寄せた逸曲だ。さらにトリッピー・レッドを迎えたエモ・ラップ調のアコースティック・ポップ“Push Up”も歌い口の対比が味のあるコンビネーションだ。ラッパーのヤング・ブルーを招いたラストの“Stay Down”は途中でロウなトラップにビートがスイッチする作りで、相手に合わせた歌唱法で巧みに絡むコラボ上手な側面も感じ取れる。
いわゆる伝統的なR&Bヴァイブを取り込んだミッドやスロウもあればそこにこだわらない大らかな歌唱もある。モダンなヒップホップ寄りの意匠もある一方、アップリフティングなハウスの“What If”やスムースで繊細なダンス・ポップの“Want It All Or Nothing”というダンス・トラックもあって、ニーヨのヴォーカリストとしての持ち味や対応力の振り幅は存分に楽しめるはずだ。特別なことをしているようには見えなくても、本作を堪能してもらえれば彼が長らく支持を得ている理由も自然と説明不要になるだろう。
ニーヨが参加した近作を一部紹介。
左から、アーミン・ヴァン・ビューレンの2019年作『Balance』（Armada）、ピットブルの2019年作『Libertad 548』（Mr. 305）、シャギーの2020年作『Christmas In The Islands』（BMG Rights）、ジーズィの2020年作『The Recession 2』（Def Jam）、ドニー・オズモンドの2021年作『Start Again』（BMG Rights）
『Self Explanatory』に参加したアーティストの作品を一部紹介。
左から、ジェレマイの2015年作『Late Nights: The Album』（Def Jam）、トリッピー・レッドの2021年作『Trip At Knight』（1400／TenThousand Projects）、ヤング・ブルーの2021年作『Moon Boy』（Vandross Music Group／Empire）
ニーヨのヒストリーを超駆け足で振り返ってみよう
ニーヨのキャリアはボーイズ・グループのヤングスタウンに楽曲を提供していた90年代末まで遡れる。その後にマーカス・ヒューストン“That Girl”（2003年）などを書き、ティードラ・モーゼズらの楽曲に関与していた彼が脚光を浴びたのは、共作したマリオ“Let Me Love You”（2004年）の全米No.1ヒットだった。そうした実績の積み重ねでジェイ・Z指揮下のデフ。ジャムと契約したニーヨは、2006年に初作『In My Own Words』を発表。ちょうど北欧からUS進出してきたスターゲイトと好相性を見せ、2枚目のシングル“So Sick”とアルバムが揃って全米1位を獲得した。
2作目『Because Of You』（2007年）ではマイケル・ジャクソンを意識した表題曲を披露し、そのオマージュは“Nobody”などを含む3作目『Year Of The Gentleman』（2008年）で極まるが、同作から世界的にヒットしたのはアッパーなユーロ・ポップ調の“Closer”だった。EDMブームの全米上陸に先駆けて欧州系ダンス・ミュージックに挑んでいたフットワークの軽さは、続く『Libra Scale』（2010年）に前後してデヴィッド・ゲッタやピットブル、カルヴィン・ハリスとの共演ヒットにも繋がっていく。
モータウンに移籍した2012年の5作目『R.E.D.』からはダンス路線の“Let Me Love You (Until You Learn To Love Yourself)”が大成功。さらにDJキャンパーやキー・ウェインらを迎えて〈R&B回帰〉を謳った2015年の『Non-Fiction』からもピットブルとのダンス曲“Time Of Our Lives”が最大のヒットを記録。そこからディアンジェロ使いの表題曲で話題を呼んだ7作目『Good Man』（2018年）では制作陣の幅を広げつつダンスホールやラテンまでをマイルドに取り込んで、今回の新作『Self-Explanatory』にも通じる足回りのモダン化を推進した。一方、初のクリスマス・アルバム『Another Kind Of Christmas』（2019年）はオリジナルのホリデイ・ソングと共にダニー・ハサウェイらの定番をまろやかに披露し、表現の根本を再確認した好盤だ。改めて聴くとどの作品も素晴らしい! ＊轟ひろみ
ニーヨのアルバムを紹介。
左から、2006年作『In My Own Words』、2007年作『Because Of You』、2008年作『Year Of The Gentleman』、2010年作『Libra Scale』（すべてDef Jam）、2012年作『R.E.D.』、2015年作『Non-Fiction.』、2018年作『Good Man』、2019年のクリスマス盤『Another Kind Of Christmas』（すべてCompound／Motown）
