ニーヨ（Ne-Yo）来日公演目前、20年の活動を辿ろう!　代表曲“So Sick”からビヨンセ、リアーナら作曲家仕事まで

©Junior Marques

ソングライターとしての成功を経て、ペンをマイクに持ち替えてからデビュー20周年!　そんなを節目を祝うオールタイム・ベスト『NE-YO 20』のリリース、そして来日公演をきっかけに、この不世出のジェントルマンの現在進行形な活動を辿ってみよう!

　2005年9月にシングル“Stay”でデビューしてから今年で20周年を迎えるニーヨ。R&Bというジャンルの間口を広げ、シーンの流れを変えたシンガー／ソングライターだ。全米No. 1ヒットとなったセカンド・シングル“So Sick”はいまやクラシックとなり、2020年には初期のヒット“Because Of You”（2007年）がTikTokのダンスチャレンジをきっかけにふたたび脚光を浴びたことも記憶に新しい。現在では〈自分が小さい頃に親がニーヨを聴いていた〉という世代がシンガーやプロデューサーなどとして活躍している。もっとも、ニーヨ本人はいまも絶賛活動中。さまざまなアーティストとコラボしながらコンスタントに作品をリリースしている。

　近年はツアーにも積極的で、2023年から2024年には、現時点での最新アルバム『Self Explanatory』（2022年）にちなんだ世界ツアー〈Champagne And Roses Tour〉を行い、昨年はラスベガスでのレジデンシー公演も実現させた。ネバダ州にあるラスベガスはショウビジネスの街として知られるが、アーカンソー州カムデンで生まれた彼が両親の別居に伴って母親と移住し、少年時代を過ごした街でもある。よって同地でのレジデンシー公演は凱旋公演だとも言える。今年前半にはメアリーJ・ブライジのツアーにマリオと共に同行した。

洋楽ソウル／R&B

　そんなニーヨが約2年ぶりに来日。9月末に有明アリーナで行われる〈Blue Note JAZZ FESTIVAL in Japan〉で大トリを飾る。前日には神戸で単独公演も行う。その来日記念およびデビュー20周年を祝して、日本独自企画のベスト盤『NE-YO 20』もリリース。そこに収録された20曲を聴けばわかるように、彼には振り返るだけの十分なヒットがある。今回の来日公演でもそれらのヒットが歌われるはずで、近年のライヴでは彼が他のアーティストに提供した曲も披露されており、シンガーであると同時にソングライターでもある彼のオールタイム・ベスト的なステージになりそうだ。

自分の言葉で

　ペンをマイクに持ち替えて。ニーヨがデフ・ジャムからソロ・デビューしたとき、そんなキャッチコピーが躍っていた。つまり、ソングライターからシンガーへの転身。ただし、10代後半にはエンヴィというグループで活動。同じ79年生まれのブランディやアリーヤが華々しく活躍していた頃だ。アポロ・シアターのアマチュア・ナイトではブーイングを浴び、エンヴィは2000年に解散してしまうが、その頃に彼はソングライターとしてボーイ・バンドのヤングスタウンに楽曲を提供。これがきっかけとなり、曲の共作者だったビッグD・エヴァンスの提案で、映画「マトリックス」の主人公・ネオ（Neo）にちなんだNe-Yoの名でソロ・シンガーとして再出発する。ちなみに本名はシェイファー・スミス。ソングライターとしての〈ペンネーム〉は、現在に至るまでその本名がクレジットされている。

　ビッグDが故2パック関連の仕事をしていた関係もあってか、当初はドクター・ドレーとの契約話もあったようだが、ご破算に。最初に契約したのはコロムビアだった。同社ではソロ・アルバムを作って準備万端。ところがアルバムはリリースされず。だが、そこで歌っていた“That Girl”をイマチュア改めIMxのリード・シンガーだったマーカス・ヒューストンがソロ・デビュー曲として取り上げ、これがまずまずのヒットとなったことでニーヨはソングライターとして注目を集める。こうして裏方として実績を積んでいくなかで誕生したのが、マリオに提供した“Let Me Love You”（2004年）だった。浮気グセのある彼氏より自分のほうが誠実だとアピールして意中の女性にアタックするこの求愛ソングが大ヒットし、以降ニーヨは〈ヒット請負人〉として名を馳せていく。

　そしてペンをマイクに持ち替える。2005年、ニーヨは、ジェイ・Zが新社長となったばかりのデフ・ジャムにシンガーとして迎え入れられたのだ。まずは“Stay”で様子を見て本命の“So Sick”で当てるという目論見は見事的中。その後も“Sexy Love”などのヒットが続いた。それらを収録したのが、2006年発表のファースト・アルバム『In My Own Words』。〈自分の言葉で〉と銘打った表題はシンガー・ソングライターとしての矜持でもあったのだろう。プライヴェートを反映した恋愛模様を巧みに描写する作詞家であり、キャッチーなメロディーも作る彼の曲は、R&Bにとどまらずポップスとして広く愛されるような普遍性がある。その意味ではベイビーフェイスにも近く、メアリーJ・ブライジ、ビヨンセ、アッシャー、セリーヌ・ディオンといったスターに曲を提供してきた点もフェイスを思わせる。

甘くテンダーな新風

　そんなニーヨの音楽面を支えたのがノルウェー出身の2人組プロデューサー・チーム、スターゲイトだ。シェイ・テイラーもお抱えのブレーンだったが、ハープの音色を含めた万人受けするポップなサウンドでニーヨのシグネチャーを作り上げたのはスターゲイトだろう。第50回グラミー賞で〈最優秀コンテンポラリーR&Bアルバム〉部門の栄冠に輝いた2007年作『Because Of You』の表題曲も彼らとの共作。離れようとしても離れられない、君の魅力が僕を虜にする……という歌を、クラップ音をあしらったスムースな4つ打ちのトラックでポップに聴かせる妙技は、まさにスターゲイトの真骨頂。“So Sick”と同じく、全米チャートでR&B（7位）よりポップ（2位）の成績が上回ったことも、このチームの音楽性を証明することになった。

　そしてニーヨのヴォーカル。ゴスペルを基盤とする伝統的なソウル・シンギングとは異なる甘くテンダーな歌い口がポップな楽曲と相まってメインストリームR&Bのシーンに新しい風を吹き込んだ。当時はポップ系のシンガーがティンバランドやネプチューンズと組んでR&Bやヒップホップに接近し始めていたが、ニーヨはR&B側からポップスに接近。そうしたR&Bとポップスのクロスオーヴァーもあって、アジアを含めた世界各国から〈ニーヨ以降〉と言われるフォロワーも誘発する。同時に、ショーン・ギャレットなど、ペンをマイクに持ち替えたシンガーの登場も促した。

　シンガーとしてヒットを出しながらソングライターとしての本分も忘れず、意欲的に曲を書いていく中で、ビヨンセの“Irreplaceable”やリアーナの“Take A Bow”といった名曲も生み出した。が、曲を書いて歌うだけでなく、ダンスも達者なのがニーヨの強みである。その軽快なムーヴから連想するのはマイケル・ジャクソン（MJ）。もちろんMJは彼のアイドルで、ブレスを含めた発声、センシティヴなヴォーカルもMJからの影響が色濃い。歌とダンスに長けたフォロワーとしてはアッシャーやクリス・ブラウンもいるが、MJのポップネスを自身の作品にもっともストレートに反映させたのはニーヨだろう。自立した女性への賛歌でグラミー受賞曲となった“Miss Independent”を含む『Year Of The Gentleman』（2008年）とストーリー仕立ての『Libra Scale』（2010年）は、スーツとハットでキメたジャケットも含めてMJからインスピレーションを受けたオマージュ的なアルバムだった。なにしろ彼は、それらのアルバムを作る中でMJ本人から依頼を受けてMJのために曲を書いていたのだ。結局MJはニーヨの曲を歌うことなくこの世を去ったが、そんな交流を踏まえてニーヨは亡きMJをトリビュートするパフォーマンスを頻繁に行い、近年のステージでもMJオマージュを散りばめている。

ジャンルを横断する現在

　一方でニーヨ自身も後進たちの手本となった。“So Sick”を歌った動画でデビューのきっかけを掴んだジャスティン・ビーバー、ブレイク前のニーヨとスタジオで過ごすなかで彼からソングライティングの術を学んだブルーノ・マーズ。後にポップ・アイコンとなった彼らもニーヨの影響下にある。日本のアーティストとも交流し、Full Of Harmonyのシングルをプロデュースし、Utada（宇多田ヒカル）とデュエットもした。

　4枚のアルバムを出したデフ・ジャムを離れた後、2012年にはモータウンに移籍。自身のコンパウンド・エンタテインメントは続行させながら、モータウンではシニア・ヴァイス・プレジデントの要職に就き、A&Rとしてアーティストの発掘も行い、UKのソンナ・レレなどをサポートした。また、映画やTVドラマ／番組への出演を含めて活動の幅を広げ、この頃からは音楽性にも変化が表れはじめる。特に2008年の“Closer”で試みていたユーロ・ポップ〜EDM的なアプローチが、アフロジャックと共に客演したピットブル“Give Me Everything”（2011年）の大ヒットを機に本格化。翌年にヒットしたデヴィッド・ゲッタ“Play Hard”やカルヴィン・ハリス“Let’s Go”への客演もあって、2012年作『R.E.D.』や2015年作『Non-Fiction』でも、R&Bへの回帰を謳いながらEDM的なダンス・ミュージックの要素が強まった。同時にラッパーを中心としたコラボも増え、以降、客演も含めてジャンルを横断した活動が盛んになっていく。2018年作『Good Man』も、ディアンジェロの名曲を使ったオーセンティックなR&Bからステフロン・ドンらを迎えたダンスホールまで、当時の客演仕事を反映したような全方位な内容となっていた。

　2019年に初のホリデイ・アルバム『Another Kind Of Christmas』を出してからも新曲のリリースや客演は続いていく。コロナ禍や人種差別問題などで世界が不穏な空気に包まれるなか、プライヴェートではアップダウンもあったが、私生活を歌詞に反映してきた彼にとっては、それも格好のテーマになった。OT・ジェナシスを招いて2020年に発表したトラップ調の“Pinky Ring“は夫人のクリスタル・ウィリアムとの離婚について歌った曲だ。が、クリスタルとはこの後復縁し、2021年6月には夫人との間に3人目となる子どもが誕生している。そんな人生の苦楽を40代になったひとりの人間として内省を込めて歌ったのが、2022年作の『Self Explanatory』。先行シングルはレトロ・フューチャーの制作でジェレマイが客演した80s R&Bネタのミッド・グルーヴ“U 2 Luv”で、内省的なアルバムとはいえ、複数の作家たちとソングライター・キャンプ的なことも試みながら作ったという同作からは新しい世界に飛び込んでいくチャレンジ精神が感じられた。

　現在の彼はモータウンを離れてインディペンデントで活動中。環境は変われど異ジャンル交流を行いながら共演や客演を重ね、2024年には“Give Me Everything”の再来を謳ったアフロジャックやピットブルたちとのパーティー・チューン“2 The Moon”も発表。直近では、H・マニーが手掛けたロティミとのバラード“Sweet Gurl”でも変わらぬ甘い声を聴かせていた。夫人のクリスタルとは2023年に離婚したが、現在はクリスタルとの子を含む7人の子どもたちと生活しながら4人の女性と平等に付き合う〈ポリアモリー〉な関係をオープンにしている。私生活を曲に反映させるニーヨのことだ。次のアルバムでは、機知に富んだリリックとキャッチーなメロディーで、いままでにない新しい恋模様が描かれるのかもしれない。＊林剛

ニーヨ初期の仕事を含む作品。
左から、ヤングスタウンの99年作『Let’s Roll』（Hollywood）、アウトロウズの2001年作『Novakane』（eOne）、ニヴェアの2002年作『Nivea』（Jive）、ティードラ・モーゼスの2004年作『Complex Simplicity』（TVT）

ニーヨの客演作品を一部紹介。
左から、カニエ・ウェストの2007年作『Graduation』（Roc-A-Fella／Def Jam）、プライズの2008年作『Definition Of Real』（Slip-N-Slide／Atlantic）、50セントの2009年作『Before I Self Destruct』（Shady／Aftermath／Interscope）、デヴィッド・ゲッタの2009年作『One Love』（EMI）、マイケル・ボルトンの2009年作『One World One Love』（Universal）、カルヴィン・ハリスの2012年作『18 Months』（Columbia）、ティム・マグロウの2012年作『Emotional Traffic』（Curb）、フレンチ・モンタナの2013年作『Excuse My French』（Bad Boy／Interscope）、ヨー・ゴッティの2013年作『I Am』（Epic）、2015年のコンピ『We Love Disney』（Verve）、2018年のサントラ『Motown Magic』（Motown）、アーミン・ヴァン・ビューレンの2019年作『Balance』（Armada）、ギャング・スターの2019年作『One Of The Best Yet』（Gang Starr）、ジーズィの2020年作『The Recession 2』（Def Jam）、ヤング・ブルーの2022年作『Tantra』（Empire）

IN HIS OWN WORDS
ソングライターとしてのニーヨの活躍ぶりを振り返ると……

　ニーヨのソングライターとしての打率は、特に精力的に書きまくっていたキャリア初期はとんでもない。マリオに提供した“Let Me Love You”（2004年）の大ヒットを受けて、自身のデビューと同時期にはビヨンセの“Irreplaceable”（2006年）まで生み出しているのだ。2007年にはリアーナに“Hate That I Love You”を提供し、彼女には“Take A Bow”（2008年）、“Russian Roulette”（2009年）と代表的なヒットを捧げている。ニュー・キッズ・オンザ・ブロックの名曲“Single”、メアリーJ・ブライジやジャネットのようなトップスター、さらにライオネル・リッチーのような大御所にも曲を書き、新人だったジェニファー・ハドソンにはデビュー・ヒット“Spotlight”を提供。他にもコンパウンドのチーム総出でバックアップしたクリセット・ミッシェルの『Epiphany』（2009年）は全米No. 1を記録した。これらのほとんどはニーヨ本人＋サウンドマンといった少人数でのソングライトが中心と思われ、時代の主流が大人数でのコライトとなると必然的にニーヨの出番は減っていくが、それだけに彼が残した実績の凄さは恐るべきものがある。＊轟ひろみ

左から、マーカス・ヒューストンの2003年作『MH』（Interscope）、マリオの2004年作『Turning Point』（J）、ビヨンセの2006年作『B’Day』（Columbia）、ポーラ・ディアンダの2006年作『Paula DeAnda』（Arista）、レオナ・ルイスの2007年作『Spirit』（Syco）、Full Of Harmonyのベスト盤『Last Best To The Future』（ビクター）、リアーナの2007年作の新装盤『Good Girl Gone Bad: Reloaded』（Def Jam）、ジャネットの2008年作『Discipline』（Island）、ジェニファー・ハドソンの2008年作『Jennifer Hudson』（Arista）、アナスタシアの2008年作『Heavy Rotation』（Mercury）、ニュー・キッズ・オンザ・ブロックの2008年作の新装盤『The Block: Revisited』（Interscope）、クリセット・ミッシェルの2009年作『Epiphany』（Def Jam）、メアリーJ・ブライジの2009年作『Stronger With Each Tear』（Geffen）、ファンテイジアの2010年作『Back To Me』、ジャズミン・サリヴァンの2010年作『Love Me Back』（共にJ）、w-inds.のベスト盤『20XX “THE BEST”』（ポニーキャニオン）、ジェシカ・サンチェスの2013年作『Me, You & The Music』（19／Interscope）、セリーヌ・ディオンの2013年作『Loved Me Back To Life』（Columbia）、TLCのベスト盤『20』（Epic）、ラポーシャ・レネイの2017年作『Already All Ready』（Motown）、アン・ヴォーグの2018年作『Electric Cafe』（eOne）、ドニー・オズモンドの2021年作『Start Again』（BMG）

...AND IT’S ALL BECAUSE OF YOU
ニーヨの書いた歌はリサイクルを繰り返す

　近年ニーヨの曲、というか特に“So Sick”のリサイクル例を耳にすることは多い。契機となったのはキッド・ラロイの“Need You Most (So Sick)”（2020年）でこれにポップ・スモーク“Woo Baby”（2021年）やブギー・ウィット・ダ・フーディ“Turn Off The Radio”（2022年）が続き、ニーヨ本人を招いたファイヴィオ・フォーリンの“Love Songs”（2022年）、リアル・ボストン・リッチー“Come Outside (So Sick)”（2024年）、そして今年はセントラル・シーの“Truth In The Lies”も記憶に新しい。

　それらは懐メロとしてのヒット規模の大きさもあってのことだとして、そもそもニーヨの曲が登場時から同時代のカヴァーを多く生んだのは、アドリブやコーラスで形になる他のR&B曲のメロディー構造とは違い、明快な主旋律で成り立つ美メロの効果ゆえだろう。その意味でシェネルや青山テルマも歌った“So Sick”はやはり強力だが、他曲も含めてレゲエやジャズ、ハウスなどアレンジを選ばないカヴァーが多いのも特徴かもしれない。こうしているうちにもまた新たなリサイクル例が生まれてきそうだ。＊轟ひろみ

左から、キッド・ラロイの2020年作『F*CK LOVE』（Columbia）、ポップ・スモークの2021年作『Faith』（Victor Victor／Republic）、ブギー・ウィット・ダ・フーディの2022年作『Me Vs. Myself』（Atlantic）、セントラル・シーの2025年作『Can’t Rush Greatness』（Live Yours／Columbia）、シェネルの2010年作『Luv Songs』（ユニバーサル）、2010年のコンピ『Covers For Reggae Lovers』、ヴァイブス・カーテルの2010年作『Pon Di Gaza 2.0』（共にVP）、平井堅の2009年作『Ken’s Bar II』（DefSTAR）、fox capture planの2018年作『CAPTURISM』（Playwright）、ジェラルド・アルブライト&ノーマン・ブラウンの2012年作『24/7』（Concord）、サム・ゲンデルの2023年作『COOKUP』（Nonesuch）