豊かな伝統を踏まえて進化する現行ニューオーリンズのソウルフルな象徴――多方面で活躍するマルチな才人がポジティヴで奥深いニュー・アルバムについて語った!
マルーン5での活動と並行して精力的に自身のリーダー作を発表し続けているPJモートン。特に故郷ニューオーリンズに活動拠点を移し、2017年に『Gumbo』を発表してからは、ほぼ毎年アルバムを出している。客演のオファーも絶えず、最近ではジョン・バティステのグラミー受賞作『We Are』やロバート・グラスパー『Black Radio III』への参加で日本においても格上げされた印象がある。
そんな好調ぶりをキープしたまま発表した新作『Watch The Sun』は、ルイジアナ州ボガルサにある〈Studio In The Country〉で録音。かつて、PJのメンターとでも言うべきスティーヴィー・ワンダーが『Journey Through The Secret Life Of Plants』（79年）を録音し、メイズ feat. フランキー・ビヴァリーも同年作『Inspiration』のレコーディングで訪れた伝説的なスタジオだ。
「すべてから逃れたかったんだ。そこには大自然とスタジオしかなくて、自分の使命に集中することができた。多くのマジックがもたらされたよ」。
参加アーティストも豪華で、「曲のメッセージに相応しいかどうかだけを意識して選んだ」というゲストは、過去に共演した人と初顔合わせの人が半々くらい。アルバムは、切なくも美しいバラードの先行シングル“Please Don’t Walk Away”からジャマイカの俊英クロニックスを迎えたレゲエ調の陽気な表題曲へと繋がる部分に象徴されるように、何かが終わる切なさと希望を同時に感じさせる。制作も、パンデミック突入と同時にラップトップの故障という災難に見舞われながらスタートしたが、「それによって立ち止まって真実を見極め、より深く考えることができた」と、すべてが良い結果に繋がった。
「〈関係が終わってしまう〉という思いからくる悲しみもあるけど、希望を持って終わる。我々の人生もそう。アルバム制作をしていた頃、世界は非常に暗い状況にあり、人々は混乱して落ち込んでいた。でも、太陽は毎日沈んでは昇るものだし、いちばん暗い時こそふたたび輝く太陽に近づいているのだとわかる」。
ワーレイ客演の“So Lonely”も、歌詞とは裏腹にバウンスやラテンを下地としたような音が前向きな気持ちにさせる。スティーヴィー・ワンダーとナスを迎えた“Be Like Water”も〈水のように流れに身を任せよう〉と歌われるポジティヴな曲だ。
「“Be Like Water”では最初にナスを思い浮かべた。曲の中にブレイクがあって、そこで彼のラップを聴きたかったんだ。この曲にスティーヴィー・ワンダーらしいフィーリングがあるのはわかっていて、スティーヴィーとは以前（“Only One”で）一緒にやったこともあったから、彼の参加は自然な流れだった。このメッセージを伝えるためには、十分に人生経験のあるふたりが必要だと思ったんだ」。
PJの曲には以前からアナログ・シンセの音色やメロディなどに70年代スティーヴィーの影響が色濃く滲む。今作でも“Love’s Disease”をはじめ、ジル・スコットのポエトリー・リーディングを加えたアレックス・アイズレーとのデュエット“Still Believe”、エル・デバージが客演した“On My Way”などでスティーヴィー・マナーが際立つ。
「スティーヴィーのことだけを特別に意識したわけではなかったけど、彼には凄く影響を受けているから、創作する時にそれが出てしまうんだと思う。機材は、モーグ、プロフェット、メロトロンなどを使っている。エル・デバージは、子どもの頃にデバージにとても影響を受けて、憧れていたんだ。“On My Way”は最初に取り組んだ曲のひとつで、初めはそれほど強いものに思えなかったけど、もしエルに参加してもらえたらアルバムに収録しようと。そして実現した。またひとつ夢が叶ったね」。
ジョジョとの再共演でMrトークボックスも迎えた“My Peace”では、アウトキャスト“SpottieOttieDopaliscious”のホーン・リフを引用。マーチング100というマーチング・バンドで名高いセント・オーガスティン高校（後輩にジョン・バティステがいる）のOBでもあるPJらしく、ホーンにも少なからずこだわりがあるようだ。
「ニューオーリンズで育ったからホーンはずっと好きで、いつもある程度は曲に入れてきた。“My Peace”では作っている時にこのホーンが聴こえていたんだ。それで試してみたら完璧にフィットした! 親しみやすさのようなものが感じられる」。
大切なものを失わないために調整を怠らないという戒めを歌った“Biggest Mistake”などで牧師（ポールS・モートン）の息子らしい側面も見せるPJ。ラストの“The Better Benediction”では、『Gospel According To PJ』（2020年）にも参加したザカルディ・コルテスやウォールズ・グループのダレルのほか、ジーン・ムーア、ティム・ロジャース、サモーを迎えて、ゴスペルに着地する。
「そう。ゴスペルは完全に自分の一部だから。ルーツとは常に繋がっている」。
同じく新作を出したトロンボーン・ショーティやタンク・アンド・ザ・バンガスも含めて、ニューオーリンズ勢の活躍も目覚ましい。先だって本国で公開されたマーティン・ショア監督のドキュメンタリー映画『Take Me To The River: New Orleans』のサントラには、PJが5年前に発表した“New Orleans Girl”の新ヴァージョンも収録されていた。
「あの曲を録音した時はニューオーリンズに戻ってきたところだった。この街の物語の一部になれて、いい気分だったよ。この街にいる人たち、あるいは街を去っていった人たちに、地元で成功することは可能だし、地元にいても最高のものと競い合えると示したかった。ニューオーリンズは進化しているし、これはまだほんの始まりにすぎないと思っている」。
PJモートンの近作。
左から、2017年作『Gumbo』（Morton）、2020年作『Gospel According To PJ』（Morton／Tyscot）
『Watch The Sun』に参加したアーティストの作品を一部紹介。
左から、ナスの2021年作『Kings Disease II』（Mass Appeal）、スティーヴィー・ワンダーの2005年作『A Time 2 Love』（Motown）、エル・デバージの2010年作『Second Chance』（Geffen）、クロニクスの2017年作『Chronology』（Soul Circle）
PJモートンの参加した近作。
左から、マルーン5の2021年作『Jordi』（222／Interscope）、レディシの2020年作『The Wild Card』（BMG）、ベニー・シングスの2021年作『Music』（Sings）、スノー・アレグラの2021年作『Temporary Highs In The Violet Skies』（ARTium／Roc Nation）、ロバート・グラスパーの2022年作『Black Radio III』（Loma Vista）
