この伝説は時代を超越する——英国ポップシーンが誇る不動の4人が8年ぶりのニュー・アルバムで帰還! いまなお変化するバンドの刺激的な現在地とは?
悲願のウェンブリー
去る7月8日と9日の二日間にわたり、ブラーは彼らのバンドの歴史において初めてウェンブリー・スタジアムでのライヴを実現させた。チケットはソールドアウト。ブラー結成からちょうど35年目の出来事となる。当日のファンのSNSではメンバーが楽しげにプレイする様子が刻一刻と届き、デーモンがステージ上で感極まって涙する様子も。そして、ほぼ時を同じくして届いたニュー・アルバム『The Ballad Of Darren』を聴いていても、恩讐を越えてこのメンバーだけでの演奏をそれぞれが心から楽しむ様子が音から伝わり、胸がいっぱいになる。プロデューサーのジェイムズ・フォードがキーボードを弾く曲があるのと、ストリングス奏者たちを除けば、参加ゲストはゼロ。最後にメンバーだけで作り上げたアルバムはどれだったかと調べてみたら、なんと93年の『Modern Life Is Rubbish』。つまり30年ぶりだ。
ちなみに当時ブラーと同じようにチャートを席巻し、一世を風靡していたオアシスが、96年のネブワース公演をはじめとするスタジアムや野外での大規模ライヴを次々と実現させていたのは、ご存知の通り。翻って、〈ブリット・ポップ〉の旗手として当時のロンドンらしさを体現し、あの街に愛されたブラーが、ウェンブリー・スタジアムでライヴをしたことがなかったという事実に同時代を生きた筆者も驚いた。とはいえ、そもそも90年代半ばには、インディー・ギター・ロックの音を持つバンドが大スタジアムでやる機会自体がなかった（オアシス、そしてミューズが時代を開拓していったわけだ）。
ちょうど昨年の今頃、ブラーのメンバーたちがウェンブリー・スタジアムでライヴをできるかもしれないという話を聞いた頃には、この9枚目のスタジオ・アルバム『The Ballad Of Darren』は影も形も、そもそもアイデアすらなかったという。ブラーは8年前のアルバムを最後に、基本的に活動休止状態だった。しかしブラーにとってウェンブリー・スタジアムでやるということは、ふたたびこの4人を集まらせるほどの悲願に他ならなかった。何しろ飛ぶ鳥を落としまくっていた90年代の彼らの最盛期でさえ、ウェンブリーでやれなかった。今回のこの機会を逃せば次はいつか、誰にもわからない。
4人それぞれの8年
とはいえ近年、ブラーはメンバー全員がそれぞれの活動に多忙だった。むしろ、すでにブラー以外の活動の予定がぎっしり入っていた、という言葉のほうが正確そうだ。デーモン・アルバーン（ヴォーカル／キーボード）はアイスランドの自然音プロジェクトを形にして2021年11月に7年半ぶりのソロ・アルバムとして発表した『The Nearer The Fountain, More Pure The Stream Flows』のリリースがあり、ゴリラズとしても今年2月には8枚目のアルバム『Cracker Island』をリリースしている。
一方グレアム・コクソン（ギター）は10年代末からはドラマのサントラを2つ作ったほか、デュラン・デュランの2021年作『Future Past』にはソングライティング段階から全面参加。2022年10月には初の自伝「Verse, Chorus, Monster!」を出版し、また2022年春からはローズ・エレノア・ダゴール（元ピペッツ）とのユニット＝ザ・ウェイヴを始動。今年2月にはユニット名を冠したデビュー作もリリースしている。
デイヴ・ロウントリー（ドラムス）はブラーの活動休止タイミングで事務弁護士の資格を取っただけでなく、幾度かの落選を経て2017年にはノーフォーク州議会選挙に労働党から出馬して当選。2021年まで議員活動を行ったほか、2022年からは初めてソロでの音楽活動をスタート。今年1月にはデビュー作『Radio Songs』をリリースしている。アレックス・ジェイムズ（ベース）は食や農の方面に行ってしまったと思っている人もいるだろうが、実は2012年に音楽と食のフェス〈Big Festival〉をスタート。コロナ禍の2020年など休止した年もあったようだが、今年もコッツウォルズの自身の農場で8月に開催予定。ヴァクシーンズやリック・アストリー、シグリッドをはじめ、数多くのアーティストが登場する大規模な内容だ。
さて、デイヴとアレックスのリズム隊が後にメディアに語った内容によれば、ウェンブリー・スタジアム公演が決まって何か作品を、ということになったものの、他ならぬ彼ら自身も本当に新作アルバムが出来上がるとは思っていなかったようだ。個性的なメンバーたちが揃うからこその緊張関係もあるだろうし、そもそもグレアム脱退後の活動休止を経て前作『The Magic Whip』がリリースされたのは2015年。その後、本作までの8年間に4人がブラーとして活動したのは、2019年のイヴェントへのライヴ参加の一回のみだった。
コンテンポラリーなブラー
ところが蓋を開けてみると、デーモン・アルバーンは昨年のゴリラズのツアー中にホテルで曲を書きはじめ、大晦日までに24曲が出来上がっていたという。そして今年1月にはデヴォン州のデーモンのスタジオでメンバー全員に曲を聴かせてレコーディング開始。その後ロンドンのスタジオ13に録音場所を移し、5月にバンドが英コルチェスターでの記者会見で語った内容によると、なんと4月にはすべて完成していたそう。つまり、非常にスムースに進行している。
実際にアルバムを聴いてみると、全員でレコーディングを進めたことがよくわかる、オルタナティヴ&インディー・ギター・ロックの現在地を伝えるサウンドだ。スティーヴン・ストリートと久しぶりに組んだ前作『The Magic Whip』のポップ感とは異なり、なるほど今回はジェイムズ・フォードがプロデュースしたことでふくよかな音の質感がブラーにコンテンポラリーな先鋭性を付与している。例えばスロウテンポの“Russian Strings”や“Avalon”はアークティック・モンキーズの近作を思い出させるほど。ちなみにジェイムズ・フォードは、すでにデーモンとはゴリラズで、グレアムとはウェイヴで一緒に作品を制作済み。気心の知れた関係性だ。
演奏する全員の顔が浮かぶオルタナティヴでインディーズな音、と書くと誰もがすぐ想像するのはグレアムの切り裂くようなオルタナ・ギター・サウンドやフィードバックかも知れない。だが、今回それは意外に控えめ。最終曲の“The Hights”のアウトロのオーラスの思い切ったノイズに片鱗が見えるくらいだ。
むしろ今回は、グレアム自身が自分のギターのオルタナ感を現代的にアップデートしようと考えたのでは、とさえ思う。もっとも旧来的なオルタナのエネルギーを感じさせる曲は先行シングルの一つだった“St. Charles Square”だが、ここでもグレアムのギターは存在感こそあれ、あくまで美しくヴォーカル・ラインをバックアップ。もっともポップな“Barbaric”や、ワルツのリズムで軽やかに進む“Far Away Island”などでも、空間を染め上げる柔らかいフィードバックや、曲全体を美しさで底上げするグレアムのギターの旋律にうっとりさせられる。新しい。
約35年間を共に歩んた4人で、ぱっと録音してさっと完成させる。それでこのクオリティなのだから流石。互いへの信頼が音から聴こえる様は、感動的だ。この夏には〈サマーソニック〉での来日も予定されている。彼らの現在地点を見ておかねば、と決心させるアルバムだ。 ＊妹沢奈美
ブラーの過去作。
左から、2015年作『The Magic Whip』、2003年作『Think Tank』（共にParlophone）、99年作『13』、97年作『Blur』（共にFood）
ブラーの作品。
左から、95年作『The Great Escape』、94年作『Parklife』、93年作『Modern Life Is Rubbish』、91年作『Leisure』（すべてFood）
『The Ballad Of Darren』で集まるまでの個々の活動を一部紹介!
マシュー・ベラミー（ミューズ）やマイルス・ケインらUKロックの大物たちによるスーパーバンドが往年の名曲カヴァーを繰り広げた一枚。ここでグレアムは大半のリード・ギターを弾くほか、ソニックス版を踏襲した“Have Love, Will Travel”ではサックスを吹いている。
80sレジェンドがエロル・アルカンらと組んだ現時点での最新作。アンディ・テイラー脱退後というタイミングもあってほぼ全編でギターを弾いたグレアムは9曲で共作者にも名を連ねる。ニューロマ仕立てな“Anniversary”などでのナイル・ロジャーズ的な役回りも印象的だ。
グレアムとローズ・エリナー・ドゥーガル（元ピペッツ）が前年に結成したデュオの初作。グレアムはサックスと歌でも前面に立ち、フォーク・ロックからポスト・パンクまでイメージ以上に多彩な内容だ。ブラーの新作と同じくジェイムズ・フォードが共同プロデュース。
弁護士や議員として働きつつ映画やTV番組の音楽も手掛けてきたデイヴが、シンガー／ソングライターとして臨んだ初ソロ作。ラジオを聴いて育った日々からの着想をパーソナルな目線と美しい意匠で綴った良品で、穏やかな歌い口が節々でブラーっぽいのも微笑ましい。
ソロ作『The Nearer The Fountain, More Pure The Stream Flows』（2021年）など、デーモン・アルバーンの近作については本誌3月号のゴリラズ『Cracker Island』の記事でまとめたばかりなので、ここではそれ以降に届いた参加作を簡単に紹介しておこう。まずはギャレン・エアーズ（ケヴィン・エアーズの娘）とポール・シムノン（元クラッシュ）が組んだギャレン&ポールの初アルバム『Can We Do Tomorrow Another Day?』。ポールとグッド・ザ・バッド&ザ・クイーンで活動を共にしたデーモンはメロディカの演奏で駆けつけている。また、ロケット・ジュース&ザ・ムーンやゴリラズ曲への参加歴もあるファトゥマタ・ジャワラの『London Ko』では6曲の共同プロデュースや演奏／コライトでデーモンが援護。さらにゴリラズの縁でいえば、リトル・ドラゴンの“Glow”にて朗々とした歌声を聴かせていたのも記憶に新しい。 ＊出嶌孝次
左から、ゴリラズの2023年作『Cracker Island』（Parlo phone）、ギャレン&ポールの2023年作『Can We Do Tomorrow Another Day?』（Sony）、ファトゥマタ・ジャワラの2023年作『London Ko』（Montuno）、リトル・ドラゴンの2023年作『Slugs Of Love』（Ninja Tune）
ブリット・ポップ時代を彩った顔役たちの周辺がまた騒がしくなってきた!?
こういう括り方をすると嫌がるアーティストもいるかもしれないが……ブラーとリアム・ギャラガーが〈サマソニ〉に出演し、ノエル・ギャラガーは新作を発表、パルプが再々結成ツアーを行うなど、クール・ブリタニア～ブリット・ポップ時代の顔役たちが、このタイミングで揃って元気な様子を見せてくれているのは偶然ではないはずだ。本文にもある30年前……ブラーが2作目を発表した93年はまさに各々の動きがムーヴメントへと束ねられていく時期で、その年を代表するスウェードの初作『Suede』も30周年記念盤が登場したばかり。他にもオーシャン・カラー・シーンのボックスセットが出たり、来日公演も記憶に新しいライドのアンディ・ベルや昨年スーパーグラスを解散したギャズ・クームスのソロ作、ジェイムスのセルフ・カヴァー集、ブー・ラドリーズ再結成後の2作目……と、往時を彩ったビッグネームたちが新旧の音源を次々に届けている状況である。
この後にはアッシュの新作が控え、シェッド・セヴンもアルバム制作中との噂。秋にはスウェードとマニックスがWヘッドラインで来日公演を行う予定だし、より多くの出来事にとっての節目にあたる2024～25年にかけてこうした動きはさらに活発になっていくことだろう。 ＊狛犬
左から、スウェードの93年作の30周年記念盤『Suede: 30th Anniversary』（Nude／Edsel）、オーシャン・カラー・シーンのボックスセット『Yesterday Today 1992-2018』（Edsel）、アンディ・ベル&マサルの2023年作『Tidal Love Numbers』（Sonic Cathedral）、ジェイムスの2023年作『Be Opened By The Wonderful』（Nothing But Love）、ブー・ラドリーズの2023年作『Eight』（Boostr）、9月15日にリリースされるアッシュのニュー・アルバム『Race The Night』（Fierce Panda）
