創造性に富んだ奏法とテクニックによって革命的な名盤を残してきた不世出のギター殺人者。輝かしいエピック時代の歩みを集大成した日本独自ベストを契機に、その楽曲自体の魅力に改めて触れてみよう!
ジェフ・ベック突然の訃報から早2年。もし生きていたら80歳になっているんだな。彼が思い描いていた80代の活動とはいったいどんなものだったのだろう? もうじきその齢を迎える盟友エリック・クラプトンの来日ツアーを目前に控え、深い感慨に打たれている今日この頃であるが、一方でベック本人が残した音楽さながらにガツンとくるインパクトをもたらしてくれるのが、このたび日本のみの独自企画盤としてリリースされたベスト・アルバム『The Best Of Jeff Beck Epic Years 1971-2003』だ。彼の死後に登場したタイトルとしては、レインボー・シアターでの未発表ライヴを追加したボックスセット『Live In Japan 1973, Live In London 1974』があったものの、長いキャリアを改めて顧みる作品となるとこれが初。コアなリスナーの喪失感を埋める役割を担うと同時に、いままさにベック道の入り口に立とうとしている新参者にとってこのうえなく実用性の高い手引書になり得るヴォリューム感もまた嬉しいところだ。
この2枚組が辿るのは71年から2003年まで、この偉大なロック・ギタリストが辿った約40年間の歴史だ。その間に在籍したエピックでの13枚のアルバムからセレクトされた納得のトラックが揃っているが、時系列に沿って活動の変遷を追っていくので、氏の実像に迫るのにもってこいな内容と言える。
職人的かつアグレッシヴなバランス
それにしても、紛うことなき黄金期を映し出すDisc-1の眺めが実に壮観。まず出迎えてくれるのが、ブラック・ミュージックへの接近を図った第2期ジェフ・ベック・グループの楽曲の数々で、天下のモータウンに吶喊をかけようという大それた野望によって創出された異貌のファンクが否応なしにハッパをかけてくれる。ブッカー・T&ザ・MG’sのギタリストだったスティーヴ・クロッパーをプロデューサーに迎え、彼所有のTMIスタジオでレコーディングされた通称〈オレンジ・アルバム〉からのナンバーがとりわけ香ばしい。ドン・ニックス作の爆音サザン・ソウル“Going Down”など流儀を無視して傍若無人に暴れまくるベックのトリッキーなプレイは、ブースで苦笑いするクロッパーの表情まで浮かんで見えてくるかのよう。マックス・ミドルトンの流麗なエレピが冴え渡る“Highways”、ベックの泣きのスライドが堪能できる“Definitely Maybe”もナイスな選曲だ。
それに続くのは、剛腕ロック・トリオ、ベック・ボガート&アピスのコーナーだ。ティム・ボガート、カーマイン・アピスという元ヴァニラ・ファッジのリズム隊と繰り出す丁々発止のアンサンブルはひたすら粗野。もともとベックに送られるはずだったスティーヴィー・ワンダー作“Superstition”やヤードバーズ時代からのレパートリーのライヴ録音版“Jeff’s Boogie”など、ベックこそがハード・ロックの始祖、という定説を改めて実感せずにはいられないヘヴィーな音源（3者の抑制の効かなさがひとつの美学にまで昇華されている感すら抱く）の連発だが、凶暴な遊び心を膨らませながらも新しい音色やフレージングの追求に余念がないベックのクールな眼差しがやけに光ってみえたりもする。
そしてベック史上もっともエポックメイキングな作品といえる『Blow By Blow』（75年）に始まるジャズ・ロック路線へと突入。9/8変拍子の熱っぽいリフとプロデューサーであるジョージ・マーティンの手掛けたストリングスが華麗に絡み合う“Scatterbrain”のえげつない突進力といったら。〈哀しみの恋人達〉という邦題があまりに有名なスティーヴィー・ワンダー作の“Cause We’ve Ended As Lovers”の叙情的で豊かな音世界も含め、トーン・コントロールやピッキング・ハーモニクスなどを駆使した独自の音色製法がここにきて格段にレヴェルアップしている感があり。そんな人心ならぬギター心の掌握術に長けた性質は、ベック流フュージョンの最高峰である『Wired』（76年）からの超絶ファンキー・チューン“Led Boots”などでも容易に窺い知れるが、彼の中のギター職人的な部分と音楽家としてのアグレッシヴな姿勢が拮抗し合うその絶妙なバランスこそが何よりもスリリングなのだと、このDisc-1を聴き終わる頃にはしっかり理解できていると思う。
予測不能だった80年代以降
ヤン・ハマーのキーボードと壮絶なバトルを繰り広げる『Jeff Beck With The Jan Hammer Group Live』（77年）収録の“Freeway Jam”で幕が開くDisc-2は、主に80年代以降の足跡を駆け足で辿っていく内容となる。スティーヴ・ルカサーが人生の一枚に選んでいる89年作『Jeff Beck’s Guitar Shop』からの楽曲ではギターの限界めざして果敢にチャレンジする姿を見せたかと思えば、アッパーなデジタル・ビートと戯れ合う“Psycho Sam”（99年）、インド風のメロディーにアプローチしたニティン・ソーニーのカヴァー“Nadia”（2000年）などさまざまなジャンルを吸収しながらクリエイターとしてより進歩しようと邁進する〈音の冒険家〉としての側面が色濃く現れ出している。
ジャンル融合の刺激性の点ではDisc-1の収録曲に少々引けは取るものの、ギター・プレイのみならず彼の頭の中自体が常に予測不能なのだ、と理解を促してくれる意味ではこの時期のほうがユニークに思えなくもない（時代と添い寝しているようで絶妙にズレているあたりも愛すべき部分だ）。ここでの究極の一曲を挙げるならば、彼の音楽人生における最高のスパーリング・パートナーであり続けたロッド・スチュワートをヴォーカルに迎えて、インプレッションズの名曲をカヴァーした85年のヒット・シングル“People Get Ready”となろうか。
有意義な実験も派手な失敗も含めてさまざまな試みのすべてがやっぱりおもしろい。ロック界に名高い正真正銘の変わり者、ジェフ・ベック。そんな彼の音楽人生を紐解くためにこのうえなく有益な古典が並べられた本作。なんと贅沢なベスト盤であることよ。
2016年のデビュー50周年公演の模様を収めたジェフ・ベックのライヴBD「Live At The Hollywood Bowl」（Eagle Rock／YAMAHA）
ジェフ・ベックが参加した20年代の作品を一部紹介。
左から、ディオンの2020年作『Blues With Friends』（Keeping The Blues Alive）、オジー・オズボーンの2022年作『Patient Number 9』（Epic）、ヴァン・モリソンの2023年作『Accentuate The Positive』（Exile）、エリック・クラプトンの2024年作『Meanwhile』（Bushbranch／Surfdog）、イアン・ハンターの2024年作『Defiance Part 2: Fiction』（Sun）
