ルーツへの敬意を払いながら己の可能性を広げてきたモッドファーザーの誠実な深化――いつにも増してソウルフルな輝きを放つキャリア通算28枚目のアルバムがついに到着!
時間をかけて曲に向き合った。
シンプル極まりない表題を冠された『66』は、ルート66などにかかっているわけでもなく、リリース翌日に迎えたポール・ウェラーの年齢そのものである。58年5月25日生まれ。若気と苛立ちがモッズスーツを着て叫ぶかのようだったジャムとしてのデビューから、20代の大半をスタイル・カウンシルで躍動し、30代半ばでソロに転じてモッドファーザーとしての地位を確立して……という毎度の紹介はさておき。パンデミックの只中にある2020年に届いた『On Sunset』がバンド時代も含めてキャリア通算7枚目の全英チャートNo.1を獲得し、翌2021年にリリースした『Fat Pop (Volume 1)』も続けて通算8枚目の全英1位をマークする――アルバム2枚が連続で全英1位を獲得するのは彼にとっても初の出来事だった――という、ソロ・キャリアのなかでも何度目かの好調期とでも呼ぶべきここ数年の活躍ぶりを考えれば、それが60代の大ヴェテランの動きだったことに改めて驚かされるではないか。
その『On Sunset』はコロナ禍の前に完成するもツアーなどが行えなかった作品で、『Fat Pop (Volume 1)』はそうした自粛期間を活かして取り組んだアルバムであった。以降はジュールズ・バックリーとBBC交響楽団と共演したライヴ・アルバム『An Orchestrated Songbook』（2021年5月の録音）を発表し、2022年にはB面やレア曲などを集めた3枚組のコンピレーション『Will Of The People』をリリース。そこではリチャード・フィアレスやヤング・ファーザーズ、ストレートフェイス、ストーン・ファウンデーションとのコラボレーションを堪能することもできた。
そして今年の1～2月には6年ぶりとなる待望の来日公演を5都市6公演で開催し、来日記念盤として 『Fat Pop Extra』が日本でのみリリースされているのだが、そんな来日のタイミングに前後して発表されたのが、66歳の誕生日前日に次のスタジオ・アルバム『66』をリリースするというニュースだったのだ。
アルバムのレコーディングはサリー州にあるウェラー所有のブラック・バーン・スタジオで2021年から2024年にかけて進められ、およそ3年を要したというから、特殊な状況下で制作された前作『Fat Pop (Volume 1)』とは真逆のテンポ感で納得いくまでじっくり作り込む進行だったと言えよう。
演奏陣としてはオーシャン・カラー・シーンのスティーヴ・クラドック（ギター）や元ストライプスのジョシュ・マクローリー（ギター）、ムーンズのアンディ・クロフツ（ベース）とベン・ゴードリア（ドラムス）、スティーヴ・ピルグリムといった馴染みの顔ぶれが名を連ね、さらにはスポットでブロウ・モンキーズのドクター・ロバートやヴィブラフォン奏者のマックス・ビーズリーといった名前もラインナップ。ストリングス・アレンジはハンナ・ピールが担い、他にはサッグス（マッドネス）やセイ・シー・シー、シンガー・デビューを果たした愛娘リア・ウェラーの出番もあり、さらにはノエル・ギャラガーとボビー・ギレスピー（プライマル・スクリーム）はソングライティングに貢献……という豪華にして無理のない多様な人脈との手合わせが含まれている。本人の弁はこうだ。
「今作では少なくとも20曲の中から選ぶことができた。たっぷり時間をかけて曲に向き合い、どれをアルバムに入れるべきか、曲が教えてくれたのはありがたいことだったよ」。
ルーツへの忠誠心
とはいえ、『66』がゴテゴテと過剰に華美な作品になるはずもなく、むしろリラックスした状況でゆったりとした雰囲気にまとめられているのはポール・ウェラーという人ならではの美意識だろう。プロダクションのハンドルは自身で握り、大人数でのセッションやバンド録音にこだわったのかと思いきや、多くの演奏パートを自身で担った曲も多く、全曲でドラムを叩くベン・ゴードリアを除けば、ウェラー・バンドの面々もむしろ出番が控えめなようにも思える。
そういう雰囲気になっているのも今作が本人の言う通り「内省的で内向きなアルバム」で、全体的に落ち着いたテイストで整えられているからだろう。先行シングルとなったボビー・ギレスピー作詞の“Soul Wandering”は洗練されたミッドテンポのソウルフルなロックで、オルガンとホーンズが映えるゴスペル～オールド・ソウル的な風情が実に心地良い。それに続いたセカンド・シングル“Rise Up Singing”はもともとウェラーが客演したモンクス・ロード・ソーシャルの楽曲で、それをリアレンジした格好となる優美なソウル・ナンバー。ハンナ・ピールのストリングス・アレンジも効いている。そこからトム・ベルらのフィリー・スウィートな作法を嗅ぎ取ることができれば、今回の彼が時間をかけることでルーツへの忠誠心を前面に出していることがわかるかもしれない。サッグスと共作したオープニングの“Ship Of Fools”はアコースティックな感触のスロウで、スティーヴ・トリッグス（ストーン・ファウンデーション）のホーン・アレンジとノエル・ギャラガーの作詞を含むグラムな“Jumble Queen”もある。さらにセイ・シー・シーがバック・コーラスを添えた“In Full Flight”は往年のスモーキー・ロビンソンを想起させるような甘さに溢れている。こちらは『True Meanings』（2018年）でも手を組んだチーム＝ホワイト・レーベルとのやりとりから生まれたものだ。
新味としてはかつてリミックスを依頼したフランスのル・シュペールオマールことクリストフ・ヴァイランと共同プロデュースした“Flying Fish”を収録。ソフトなダンス・トラックといったアップテンポの意匠ながら、「アルバムを作りはじめて最初の頃に出来た」という瑞々しいメロディーとドリーミーな雰囲気が心を掴んで離さない。クリストフは“A Glimpse Of You”やシャンソン的な物悲しさを帯びた“My Best Friend’s Coat”でも見事な瞬間を創出している。
制作を進めつつ彼は、自分が66歳になることや、その意味を考えたのだそうだが、そこに答えがあるのはともかく、休みなく作品を出し続けることが彼にとっての正答であり、ソロで17枚目、キャリア通算28枚目となる『66』がその最新の答えだ。そんな一作が名盤『Stanley Road』（95年）以来となるサー・ピーター・ブレイクのアートワークに包まれているのも偶然ではないかもしれない。
2020年代のポール・ウェラー作品。
左から、2020年作『On Sunset』、2021年作『Fat Pop (Volume 1)』、同年のオーケストラ・ライヴ盤『An Orchestrated Songbook』（すべてPolydor）、B面曲やレア曲などを集めた編集盤『Will Of The People』（UMC）、2024年の来日記念EP『Fat Pop Extra』（ユニバーサル）
『66』に参加したアーティストの関連作品を一部紹介。
左から、ボビー・ギレスピー&ジェニー・ベスの2021年作『Utopian Ashes』（Silvertone）、ノエル・ギャラガーズ・ハイ・フライング・バーズの2023年作『Council Skies』（Sour Mash）、ハンナ・ピールの2021年作『Fir Wave』（My Own Pleasure）、セイ・シー・シーの2023年作『Silver』（Karma Chief）
ポール・ウェラーと『66』周辺を取り巻くアーティストたちの近作を紹介!
『66』で2曲を共作したサグスは、2トーンで80年代を駆け抜けたマッドネスのメンバー。2022年にウェラーと組んで“Ooh Do U Fink U R”を出したが、配信ショウの模様を収めたこちらのバンド作でも“Harder They Come”にウェラーを招いていた。
オーシャン・カラー・シーンで活動する傍ら、『Wild Wood』以降の全作でウェラーをサポートし、『66』でも数曲でギターを弾く腹心のスティーヴ・クラドック。こちらのソロ4作目は表題通り架空の映画サントラとして作られたインスト集だ。
〈22 Dreams Toursのドラマーに起用されて以来、ウェラー作品では常連のシンガー／マルチ演奏家。ブラック・バーン・スタジオ録音となるこのソロ作はウェラーの全面制作で、クラドックやストーン・ファウンデーションのメンバーも援護している。
ユニットでの登場時はステレオラブらと比較されるも現在はクリストフ・ヴァイラン個人の屋号と思しきル・シュペールオマール。“On Sunset”やムーンズのリミックスなど周辺の仕事を経て、『66』では“Flying Fish”のプロデュースなど3曲に抜擢!
アシッド・ジャズからデビューしたバンドで、ベン・ゴードリア（ドラムス）とアンディ・クロフツ（ベース）は近年のウェラー・バンドに不可欠な人。このブラック・バーン録音作の発表後に脱退した鍵盤奏者のトム・ヒールも含め、『66』でも活躍している。
ドクター・ロバートやミック・タルボットら敏腕を交えて趣味性の高いソウル～ファンクを聴かせるマイルス・コープランド主導のプロジェクト。こちらのアルバムにはウェラーも共作や歌唱で駆けつけ、“Rise Up Singing!”はこちらが初出だった。
英ミッドランズ出身ソウル・バンドのベスト盤で、たびたび客演してきたウェラーの歌唱曲も“Deeper Love”など4つ収録。トランペットのスティーヴ・トリッグはウェラー近作の常連で、『66』でも4曲のホーン・アレンジに参加している。
ウェラーとDCリーの娘で、父の作品でもコーラスに参加していた彼女のデビュー作はスティーヴ・クラドックのプロデュース。ヴィンテージ色の濃い上質なソウル・アルバムで、親父としても満足に違いない。『66』では“Rise Up Singing”に参加。
ヴィブラフォン奏者としてアシッド・ジャズ勃興期に活動し、ウェラー初期の音源やライヴでも演奏してきた俳優のマックス・ビーズリー。近年は音楽活動に復帰してインコグニートとも共演していたが、『66』でも2曲でヴィブラフォンを演奏している。
ワム!～スタイル・カウンシル～スラム・スラムで活躍しつつ80～90年代にソロ作を残してきたシンガーが、26年ぶりに発表した新作。タルボットや娘のリアとの共作、気の利いたカヴァーもあり、元夫のウェラー抜きで往時の優美さを見せる。
スタカンの相棒タルボットと、『Paul Weller』（92年）での制作歴もあるバングスが組んだ、ヤダ・ヤダ再来とも言える旧縁タッグのモッドなインスト作。ここで披露されるマーヴィン・ゲイ“How Sweet It Is”はウェラーも2010年にカヴァーしていた。
