無我夢中で求めていたもの――それが他の何かであっても彼女はここまで着いた。幸福な出会いが呼んだ世界的評価を背景に、新しい冒険へと導く新作が完成!
自分本来の感覚
〈待望の〉とはいろんなアーティストの新作リリースに際して常套句のように使われる言葉だが、このアルバムの完成を心から待ち望んでいたのは日本のリスナーだけではない。現代のジャパニーズ・インディー・ポップにあって、国内外からもっとも注目されている存在の一人であるmei ehara。彼女の5年ぶりとなるサード・アルバム『All About McGuffin』がついにリリースされた。
すでにここ数年、海外でもサブスクリプション・サーヴィスを舞台にmei eharaの曲はすごく再生されている。チャートを賑わしたヒット・ソングやCM／テーマソングなどのタイアップ曲もないのに、まるで大切なひそひそ話に耳を澄ますかのように、彼女の音楽に魅了されている人たちが世界中にいる。アメリカに関して言えば、配信サーヴィスの巡り合わせによってmei eharaを知り、自身の作品でフィーチャーした女性シンガー・ソングライター、フェイ・ウェブスターの存在も大きい。2024年秋、2025年冬と、フェイの北米ツアーでmei eharaはフロント・アクトに起用され、計22公演に帯同した。そのNY公演の場所は、アメリカのエンターテインメント界における超名門の舞台であるレディオ・シティ・ミュージック・ホール。そこに立った数少ない日本人アーティストに彼女がなったのは、本当にすごい出来事だ。
だが、対外的にも大きく開かれていった状況がある一方で、彼女自身はこの新作について、どういう作品にすべきか、ずっと考えを巡らせていたという。北米ツアーで多くの観客を前に演奏する経験を重ねたことの影響は、この新作にも表れているのか?とまず訊いてみた。
「曲やアルバム自体に何か影響があったかというと、そんなにはないかもしれませんね。“ピクチャー”と“ゲームオーバー”の2曲はコロナ禍のうちに出していたシングルだし、2回目のツアーに出発する今年2月の時点で、もう全曲を録り終えていました。でも、強いて言えば“会いたい”は、もともとピアノやドラムが入ったアレンジで進んでいたんですが、2月からのツアーの前半は弾き語りで参加することになったので、それに合わせて弾き語りの曲としてアレンジを変えました。むしろアメリカから受けた影響は、今回のサード・アルバム以降に作っていく曲に出てくるかもしれない。いままで〈自分にはこういうふうにしかできない〉と思い込んでいた部分についても、自分本来の感覚でやりたいことをやればいいんだと視界が晴れてきているところはありますから」。
普段の会話で使う言葉を歌詞に
mei eharaの音楽が海外のリスナーにもすんなりと受け入れられている理由はいくつもあるだろうが、個人的に強く感じるのは、言葉とメロディー、サウンドの関係が不可分に結び付き、なおかつ心地よさと不安感の両方を絶妙に伝えていることだ。それは、坂本慎太郎の音楽が海外で受容されているメカニズムにも通じる。ファースト・アルバム『Sway』（2017年）の頃からすでにそれは提示されていたと思うが（実際、サブスクでいちばんの人気曲はファースト・アルバム収録の“蓋なしの彼”だ）、この新作『All About McGuffin』では、その関係性がよりシンプルに研ぎ澄まされてきていると思える。アルバムの制作を前に進めるきっかけとなった曲だという“まだ早い果物”、リード曲として今年の7月に配信された“悲しい運転手”や“風景が”といった曲で、彼女が見つけた新しい音の景色をはっきりと体感できる。
「その音にちゃんと言葉がハマっているか、音として合っているかどうかを、私はものすごく重要視して作っています。セカンド・アルバム『Ampersands』（2020年）以前や、ちょっと前まで作ってた曲に比べると、今回は歌詞での言葉の選び方をもっと強く意識しました。難しい言葉をできるかぎり使わず、普段の会話で使う言葉に限定したかった。日本人の耳には馴染みのある言葉だからこそスッと入ってくるだろうし、逆に言えば、意味をそんなに深く考えなくても済む。そういうことが、今回のアルバムを聴いた人がこれまでよりもシンプルに感じる一因になっているのかなとは思いますね」。
新鮮だと思えることをめざしたい
新作において言葉の選択の変化を如実に感じられたのは、ラヴソングの存在ゆえだ。前述の“会いたい”のような、ある種のストレートさを持ったラヴソングは、新鮮に響く。
「ラヴソング的な曲はずっと前から書きたいと思ってたんです。今回は〈やってなかったことに挑戦する〉という意味でやってみました。どうしてもラヴソングは大袈裟な感じに聴こえるので難しいなっていう思いがあったんですけど、今回はシンプルにできた。メロディーに関しても、自分が普段だったらちょっとポップすぎると感じて避けるような展開でもやってみようと思ったんです。まだ自信はないけど、それは新しい服を着ているような状態に自分が慣れてないだけかもしれないし」。
新作の完成直後にアメリカのメディア向けに僕が行ったインタビューでは、彼女は「〈自分のアウトプットの幅を広げたい〉と思って客演にたくさん参加した結果、提示されたテーマに沿ったメロディーや歌詞を他人のトラックに乗せながら考える工程に慣れていきました」とも語っていた。そう考えると、前作からの5年は、彼女にとって必要なスパンでもあったのだ。
そして、作品の構成として、目を引くのが“オープニングテーマ”と“エンディングテーマ”の存在。まるでこのアルバムが一本の映画であるかのように、それぞれ独立しているはずの楽曲たちから成るストーリーラインを浮かび上がらせる。
「アルバム一枚を頭から最後まで聴いてほしいっていう思いの現れでもあります。曲ごとの時系列はバラバラですけど、アルバムとして1個のストーリーになっている。イメージとしてはゲームのRPGでもあるんです。ゲームの電源を入れてスタート・ボタンを押す前のタイトル画面みたいなイメージと、全部クリアした後に流れるスタッフロールの感じ。私なりに納得のいく形でそれを出そうとしたんです」。
9月のアメリカ・ツアーでは、ヘッドライナーとしての公演も控えている。そのNYやLAでの公演は早々にソールドアウトした。シンガー・ソングライターであり、アレンジャーであり、プロデューサーでもある新作を携えてのツアーは、自分で自分に責任を持って前面に立つ舞台でもある。その心構えは「開き直りですね」と彼女は笑った。
「日本でも私の歌詞ってわかりやすいわけではないですし、海外での評価となると、何を魅力と思ってくれているのかもっとわからない。私よりも歌がすごく上手くて声がいい人もたくさんいますし、本当に謎です。でも、私自身は自分というものからは離れられないし、これからも〈いままでどおり〉をレヴェルアップさせていくことしかできない。ある意味で我儘ですよね。でも、これからも誰かをお手本にするんじゃなく、自分が新鮮だと思えることをめざしたい」。
アルバム・タイトルの〈McGuffin＝マクガフィン〉とは、作劇上の重要なアイテムでありながら、代替可能なもの、という意味合いを持つ映画用語。この新作に至る彼女自身の気付きと決意を示す言葉でもあるのだろう。
「外から求められてる私はこれなんじゃないかという逡巡とか、音楽的なアレンジの足枷になっていた固執とか、そういうものが制作する過程で取れていった感覚があった。だから、タイトルを考えていくなかで〈McGuffin〉という言葉が適してるなと思ったんです。まだ自分でも気付いていないところで、もっといろんな深い意味が実はあるのかもしれない」。
彼女が向かう先は、きっと並大抵じゃない。NY在住のタトゥー・アーティスト、パトリック・イーデルが手掛けたアルバムのアートワークのように、まさに未知への冒険の入り口に立っている。だが、自分を信じて作り上げたこの新作が心強い剣であり盾になる。mei eharaの新たなRPGは、ここからまた始まる。
『All About McGuffin』で演奏しているメンバーの参加作を一部紹介。
左から、トリプルファイヤーの2024年作『EXTRA』（SPACE SHOWER）、Coffの2019年作『Tiny Music』（Valy Vonz）、Summer Eyeのライヴ映像作品『Summer Eye Sound Syndicate 年末単独公演「末広」』 （Pillow Union／ Bigfish Sounds）、柴田聡子の2024年作『Your Favorite Things』（AWDR/LR2）、沼澤成毅の2023年の7インチ“結晶”（沼澤成毅）
『All About McGuffin』に参加したジェイク・ヴィアターがマスタリングした近年の作品を一部紹介。
左から、ミチの2025年作『Dirty Talk』、ジョン・キャロル・カービーの2023年作『Blowout』（共にStones Throw）
代替不可能な歌声が遺してきたmei eharaの足跡を、参加作品と共に振り返る!
もともと学生時代に自主制作で映画を作っており、その音楽用に宅録を始めたことでミュージシャンとしてのキャリアを開いたmei ehara。当初はmay.e名義で活動し、2013年から2015年に発表した5枚の自主製作盤ではドリーミーなフォークを奏でていた。活動初期から、凛とした歌声は多くのアーティストを惹きつけ、SUPER VHSやYogee New Waves、ミツメのnakayaanらの作品で歌唱。また、写真撮影やイラスト／デザインの提供、さらに文芸誌「園」の主宰など、音楽家として以外の多岐な分野での活動でもその名を広めていく。
やがて彼女はKAKUBARHYTHMと契約。同レーベルにおいては2010年のcero以来となるニューカマーということもあり、注目を集めた。2017年のファースト・アルバム『Sway』は、キセルの辻村豪文がプロデュースを担い、ミニマルなバンド・サウンドで芳醇な音世界を構築。そして、2020年のセカンド・アルバム『Ampersands』では、鳥居真道（ギター）、Coff（ベース）、浜公氣（ドラムス）、沼澤成毅（キーボード）という現在も彼女を支えているバンド・メンバーたちと共に、ソウルやレゲエなど音楽性の幅を広げたグルーヴィーなアンサンブルを紡いだ。
初作以降もヴォーカリストとして引く手あまたで、GONTITIのメロウなボッサ“Hustle and Bustle”、東郷清丸との艶やかなデュエット曲“シャトー”、井手健介と母船によるGS調スカ“ぼくの灯台”、HALFBYのエレクトロ・ラヴァーズ“Fushigi”などに客演。なかでも、フェイ・ウェブスターのラヴコールで実現した“Overslept”は、国内外から注目を集めるきっかけになった。2024年秋と2025年の初春にはフェイのサポート・アクトとして2度のUSツアーを行っている。
2023年には、Corneliusのシングル“変わる消える”、WONKの鍵盤奏者である江崎文武のファースト・アルバム『はじまりの夜』収録曲“朝日のぬくもり”に参加。麗しさと確かな芯を感じさせる歌声で、いずれの楽曲も彼女特有の色に染め上げていた。
直近では、細野晴臣のトリビュート盤『HOSONO HOUSE COVER』に参加し、いつになくコケティッシュに“住所不定無職低収入”をカヴァーしていたmei ehara。そんな彼女は、現在（9月中旬）、SE SO NEONのゲスト・アクトとして全米をツアー中だ。今月終盤には本作『All About McGuffin』を引っ提げてのNYやLAを含む4か所でのヘッドライナー公演も控える。彼女の歌はこれまで以上の深度で世界を魅了していくに違いない。 ＊田中亮太
左から、Yogee New Wavesの2017年作『WAVES』（Roman／Bayon production） 、mei eharaの2017年作『Sway』（KAKUBARHYTHM）、11月1日にリリースされるGONTITIの2018年作『「we are here」-40 years have passed and we are here-』の新装LP盤（ポニーキャニオン）、東郷清丸の2019年作『Q曲』（ALLRIGHT MUSIC）、井手健介と母船の2020年作『Contact From Exne Kedy And The Poltergeists』（Pヴァイン）、mei eharaの2020年作『Ampersands』（KAKUBARHYTHM）、フェイ・ウェブスターの2021年作『I Know I'm Funny Haha』（Secretly Canadian）、HALFBYの2021年作『Loco』（felicity）、Corneliusの2023年の12インチ“変わる消える”（ワーナー）、江﨑文武の2023年作『はじまりの夜』（Ayatake Ezaki／Beats On Wax）、2024年のカヴァー盤『HOSONO HOUSE COVERS』（KAKUBARHYTHM／Bayon Production／medium）
