前衛的で独創性豊かなサウンド世界を創造し、ロータリー・コネクションからアース・ウィンド&ファイアまでを手掛けてきた天才プロデューサー。志半ばでこの世を去った偉人が短い絶頂期に残した最高の仕事を追体験してみよう!
アース・ウィンド&ファイア（EW&F）を全国レヴェルの人気バンドにしたことで知られるチャールズ・ステップニー。76年に45歳で急逝した彼がアレンジャー／プロデューサー／コンポーザーとして活動したのは60年代中期から70年代中期までの10年ほどだが、その偉業は伝説だ。BGPからリリースされたばかりの作品集『Eternal Journey - The Arrangements And Productions Of Charles Stepney』を聴くと、シカゴのチェス・レコーズで手掛けた革新的な楽曲の数々に改めて感嘆させられる。
流麗でドラマティックなオーケストラ・アレンジ。モーグなどのシンセサイザーをいち早く使い、サイケデリックな時代の空気とも同調しながら奏でた神秘的でストレンジなサウンドは前衛的で独創性に溢れていた。そんなステップニーが黒人音楽のフィールドで奏でたシンフォニックな楽曲は〈バロック・ソウル〉とも呼ばれる。スケールは大きいが室内楽的な密室感もあるサウンドからは、自宅地下のスタジオで機材を操りながら試行錯誤していた彼の姿も目に浮かぶ。
生粋のシカゴアンであるチャールズ・ステップニー（31年生まれ）。ピアノを弾き、クラシック音楽にも造詣が深い人だった。だが、正規の音楽教育は受けていない。彼の娘たちによれば、10代の頃に食料品店でアルバイトをしながらジュリアード音楽院の学生が持っていそうな本を買ってアレンジの仕方を学んだという。彼の音楽に感じられる端正でありながらもラフな質感、自由度の高さは、独学がもたらした結果なのかもしれない。
ヴィブラフォン奏者としてジャズの世界で音楽活動を始めたのが50年代後半。そこでは芽が出ず、60年代中盤に音楽を辞めようとしていたところ、ジャズ・サックス奏者のエディ・ハリスとの仕事がマーシャル・チェスの目に留まる。マーシャルはチェスの創業者、レナード・チェスの息子。彼は当時若者が熱狂していたアシッド・ロックなどのサイケデリックな音楽の波に乗りたいと思い、チェスの傍系であるカデットの再興およびカデット・コンセプトの新設にあたってステップニーを自社に招き入れたのだ。
当初は譜面をコピーする単発バイトだったが、やがて専属スタッフとしてアレンジャー／A&Rに就任。そこでステップニーを中心に結成されたのがロータリー・コネクションだった。同グループの楽曲ではシタールなども用い、サイケデリックでシンフォニックなサウンドを創出する。メンバーだったミニー・リパートンの声をテルミンに見立て、コーラスを多重録音するなど、独創的なヴォーカル・アレンジも彼の仕業だった。そうしたアイデアはミニーのソロ・デビュー作やマリーナ・ショウのアルバムでも応用されていく。同時にステップニーは、オルガンやヴィブラフォンの奏者としてカデットの屋台骨を支えたソウルフル・ストリングスにも参加。ここで一緒にプレイしたフィル・アップチャーチ（ギター）やドロシー・アシュビー（ハープ）らを自身のセッションにも招き、それぞれの限界を超えるプレイを要求したという。
