曲がりくねった激動の一年を駆け抜けて強くなった帝国は、未知の未来を創造する新世界への旅の途上――6人が渾身の現在を詰め込んだ大いなる傑作で踊れ!
楽曲と自分たちの距離が近いアルバム
MAHO EMPiRE「いまデビューから1年半経って、やっと自分たちのライヴができるようになってきたタイミングでちょうどツアーを回れていて、ライヴで強くなれる曲たちが集まったアルバムを出せるっていう、凄い良いタイミングだと思うんですよ。いままで〈EMPiREらしさって何だろう?〉って考えた時に凄いふわふわしてたんですけど、EMPiREってエモーショナルなストーリーがそんなにあるわけじゃないし、そこで勝負する感じでもないから、やっぱりライヴでいまを凄いぶつけることがEMPiREらしさなのかなって思います」
11月初頭からスタートした〈EMPiRE'S GREAT ESCAPE TOUR〉のファイナルとなるZepp DiverCity公演を12月19日に控え、セカンド・フル・アルバム『the GREAT JOURNEY ALBUM』を完成させたEMPiRE。〈エモーショナルなストーリーがあるわけじゃない〉とは言うものの、その足取りを知る人であれば、彼女たちの歩んできた道が決してまっすぐな一直線ではなかったことも承知の上でしょう。とりわけ「濃かった」（MAYU EMPiRE）と回顧する2019年に起こった出来事――YUKA EMPiREの脱退とNOW EMPiREの加入――は、その在り方を揺るがすほどの変革をグループにもたらしたわけですが、それによって生じた変化は、各々が活動に向かう意識の面はもちろん、結果としてはサウンド面でもEMPiREならではの持ち味をシャープに研ぎ澄ませる方向に好作用したように思えます。10月のシングル“RiGHT NOW”発表時のインタヴューでも予告されていたように、現体制で初のアルバムとなる『the GREAT JOURNEY ALBUM』は、堂々たる帝国サウンドのスタイルを更新する傑作に仕上がってきました。
MAYU EMPiRE「今回はライヴで映える曲たちが集まったアルバムになったと思います。作詞をメンバー自身が手掛けた曲も多いし、振付けも自分たちで担当してるので、そういうところでめちゃこだわりとか思いが詰まったアルバムになってて。そうやって自分たちで関わった部分が多いからこそ、曲で表現したいことと自分たちの気持ちの距離が近くて、だから凄く入り込みやすいというか、曲にいろいろ投影しやすかったりして、思い入れがありますね。楽曲と自分たちの距離が近いアルバムになったのかなと思います」
MiKiNA EMPiRE「エージェント（EMPiREファンの総称）に向けた歌詞も多くて、そういう面でも〈一緒に旅する〉というか、新しい曲も増えて、〈新しい場所に連れていく〉っていう意味合いも詰まっていると思います」
MAHO「その〈ライヴで映える曲たち〉っていうテーマはあったんですけど、全体として前向きな歌詞が集まったのとかは、テーマは特に決まってなくて、っていう感じですね。集まったらこうだったみたいな」
MAYU「アルバムのタイトルはホントいちばん最後に決まったので、特に意識したわけではないんですけど、たぶんメンバーの向いてる方向が一緒だからこそ、自然とこういうアルバムになったんじゃないかな。〈一歩踏み出していこう〉〈みんなで一緒に行こう〉みたいなメッセージが一貫してたりして、エージェントに対する気持ちとか、メンバーへの気持ちっていうのが伝えられるアルバムになったなと思うので、そういうところで自分たちと凄くリンクしてます」
しかしながら、なぜここまで振り切れたアルバムができたのか。そもそもBiSHらを擁するWACKとavexの共同プロジェクトとして始まったEMPiREがデビュー作『THE EMPiRE STRiKES START』（2018年）の時点で明確に試みていたのは、サウンド・プロデューサーの松隈ケンタ率いるSCRAMBLESらしいバンド・サウンドを下地にしながらも、サカナクションからSPEEDまでをリファレンスした幅広い意味でのダンス・ミュージックの導入であったように思えます。なかでもフックのパートをサビメロではなくドロップで牽引するハウシーな“FOR EXAMPLE ??”はグループのフューチャリスティックな雰囲気を推進する攻めの逸曲に仕上がっていました。その後もリリースを重ねるなかでロック×エレクトロを主体にサウンドの引き出しを豊かにしてきた彼女たちですが、NOW EMPiRE加入後の初シングルとなった7月の“SUCCESS STORY”以降はよりエレクトロニックな意匠とダンサブルな魅せ方にフォーカスした楽曲がグループの明確なカラーとして示されるようになり、続く10月の“RiGHT NOW”では〈限界突破〉のテーマさながらにヴォルテージを上げたアッパーな熱気を放出。個々に成長してきた歌唱の逞しい進化も相まって、スタイリッシュなだけではないEMPiRE楽曲の独自性はアルバムへ向けて着々と磨き上げられていたというわけです。
EMPiREにしかできない曲
そんな刺激的なアルバムの冒頭を飾るのは、先陣を切ってMV公開されたトリプル・リード曲の筆頭“Have it my way”。威勢のいいドラムスとささくれたギターが刻まれる導入からビッグ・ビート的な意匠に雪崩れ込んでいくレイヴっぽいダンス・トラックで、印象的なシンセ・フレーズをサウンド・ロゴとして機能させながら総員のラップでグイグイ牽引する構成は、フックらしいフックがない展開やLMFAOを思い出させる中毒性の高いループも含め、MV公開の時点からアルバムへの期待感を一気に高めることになりました。
YU-Ki EMPiRE「初めに曲をいただいた時はワクワクしましたね。めちゃめちゃカッコイイし、新しいEMPiREっていうか、EMPiREらしさもありつつ、新しさもあるみたいな。新鮮な感覚になりましたね」
MiKiNA EMPiRE「ここからもっと独自の路線に進んでいくみたいな雰囲気があったので、変わっていく感じがして嬉しかったです」
MiDORiKO EMPiRE「AメロをYU-Kiちゃんと私が作詞して」
YU-Ki「BメロとラップはMAHOちゃんが書いてます。私は、ツアーの名前が〈EMPiRE'S GREAT ESCAPE TOUR〉って決まってたので、それに掛けて出だしは〈さぁ今から 現実逃避〉にしたり、あとは音ハメを意識して書いてみました」
アルバム全体に通底する〈未知の未来へと共に行こう〉という一節もありつつ、もちろんここでキーになるのはMAHO作のラップでしょう。〈しょうがないなんて しょうもない惰性〉〈「惨めだ」なんてしょうもないダッセェ! 勝手に言わせとけって〉など意外に乱暴な言い回しを痛快なライミングで聴かせてくれます。
MAHO「意外でしたか（笑）? これは、普通に〈しょうがない〉とか言っちゃうじゃないですか。そういう時に家に帰ってから一人で反省するんですよ。〈ああ、しょうがないって自分で言うことじゃないな〉みたいな。だからそういう日々のものを出しました。あと、自信のなさが不意に出てきて小さくなっちゃうことがあるので、〈そういうのやめてこ〉みたいな思いも込めて、強気な感じで書いています」
MAYU「松隈さんが〈これはEMPiREにしか歌えんよね〉みたいに言ってくださって。いままでEMPiREって〈WACKなのにWACKっぽくない〉って言われることが多くて、けっこうコンプレックスを感じたりしてたんですけど、この曲があることによって〈WACKらしくない〉っていうところに、逆に自信が持てたっていうか、WACKらしくない私たちがWACKにいることがおもしろいし、だからもっとおもしろくしていくために、これからEMPiREなりにやっていこうって凄い思えて、そういう勇気も貰えた曲です」
その新しさが直感で伝わる鮮烈なキラー・チューンに続くのは、これもリード曲となる“WE ARE THE WORLD”。ストリングスや繊細な音色使いでビッグルーム調のスケール感を表現した直球のEDMトラックになっています。
MAHO「まさにEMPiREらしいEDMになったと思いますし、あとは渡辺（淳之介：WACK代表）さんの歌詞も凄い女性目線で書かれていて、この曲もEMPiREにしかできない曲なんじゃないかなって思います」
MiDORiKO「振付けは私が担当しました。EDMなのでサビは跳ねてもらえるように付けていて、あと〈えへへ〉っていう歌詞があるので、そこはちょっと可愛さも採り入れて作った感じです。EDMだとシャッフルダンスをやるじゃないですか? なんで、シャッフルまではいかないんですけど、ステップを多めに入れるのも意識しました」
3曲目では、今年3月のシングル“ピアス”を現体制による〈the GREAT JOURNEY Ver.〉として再録音。NOW以外のメンバーも歌い直して臨んだこのヴァージョンでは、YUKA脱退前のリリースとして原曲が纏わざるを得なかった重みを脱ぎ捨て、楽曲本来の凛とした前向きさを露わにしてきたようにも感じられます。
で、その余韻に続くのが3つ目のリード曲となる“A journey”で（なお、このアルバムは全体的に曲順が素晴らしいということも付け加えておきます）、ドラムスがダイナミックに畳み掛ける疾走感と視界が開けるようなフックのコントラストが実に爽快な仕上がり。6人が生身の素肌で表現したMVも話題ですが、JxSxKの作詞に潜む〈描いた先へ ともにいこう 離さないよ〉というメッセージもあってか楽曲自体はアルバム中でも極めてエモーショナルな雰囲気で、特に“ピアス”あたりからグッと前に出てきたMAHOの歌声の伸びやかさが楽曲全体を頼もしくリードしているように思えます。こちらの振付けはMAYUのサポートも得ながらNOWが担ったものです。
NOW「出だしのイントロでは強い感じ、〈この6人は強いんだぞ!〉という意味で、軍隊を意識して行進するイメージで付けました。あとサビの〈ともにいこう〉と〈離さないよ〉のところはエージェントに語り掛ける様子をイメージしたので、みんなに手を差し伸べるような振付けにしたりしてます」
こうして聴き進めていけば、作品世界や彼女たちとの〈旅〉へと聴き手を誘うポジティヴな言葉がアルバム・トータルでどことなく繋がっていたり、それぞれのトラックが備えた緩急の妙によって全体のアッパーな雰囲気が巧みに演出されていることにも気付けるはず。作中でもっともラウドにブチ上がりつつキャッチーなフックも装填した“NEW WORLD”も、そんな場面転換で劇的な効果を生み出した一曲でしょう。MAYUによる歌詞もデカい音を鳴らしてデカい声で叫ぶのに打ってつけの出来映えです。
MAYU「その時期うまく歌詞が書けなくて、後ろ向きな内容になりがちだったりしたので、〈そういうの全部もうナシにしよう〉っていう気持ちをホントにそのまま書きました（笑）。サビではメロディアスになるので、そこだけはちょっと感情的というか、伝わりやすい言葉で書きつつ、他のパートは機械的に音にハマる言葉だったりっていうのを意識して。いままで凄い難しく考えて歌詞を書いてた部分があったんですけど、そういう自分の塞がってる部分をポンッて開けて書けたと思います。振付けも私なんですけど、できるだけ音にハマって観やすい動きになるように意識して付けましたね」
一緒に旅してる感覚
先行シングル“RiGHT NOW”に至るまでのマッシヴな前半はEMPiREのサウンド・カラーを強烈に印象づけるものに違いありませんが、折り返し地点（カセットテープのA面ラスト）に置かれたオリエンタルなミディアムの“きっと君と”は、和の風景や季節の彩りを連想させる音使いもあって、いままでにないEMPiREの一面を届けてくれるナンバーでしょう。これは作詞も振付けもMAHOが手掛けています。
MAHO「半分諦めてるけど諦めきれない、すがりつきたいみたいな、自分の中にある思いを書きました。“Have it my way”は完全に強気な感じですけど、これは弱い自分を肯定しつつ、諦められないから進んでいきたいみたいな感じの歌詞です」
MiDORiKO「歌詞だけ見るとさ、めっちゃ失恋した人みたいだよ」
MAYU「まあ、MAHOちゃんの素性を知ってるからそう感じないんだけど、普通に見たらね」
YU-Ki「〈もう止められない戻れはしないの〉」
MAYU「〈たったひとりの冷たい朝は～〉（笑）」
MiKiNA「あ、だから切ないんだ、この曲」
MAHO「もうやめて（笑）! でも、どことなく寂しい感じとか、そういう気持ちに似てるかもしれないです。失恋したわけじゃないですけど（笑）」
ラヴソングかどうかはさておき……ノスタルジックな趣きに合わせた情感豊かな歌唱も印象的です。
MiDORiKO「歌い方をいつもと変えるのは意識しました。何だろう、ちょっと辛そうというか、儚いような感じにしました」
MAYU「私は儚く歌えないんで、この曲に関してはちょっと難しかったです（笑）」
MAHO「アルバムの中で明らかに雰囲気が違う曲なので、振付けも〈みんなと一緒に〉というよりは、完全にこの6人で曲の世界観を作ることを意識しましたね」
完成された世界観ということでは、ラスト前に控える“曲がりくねった道の”も彼女たちの新生面を見せるポップ・チューンでしょう。マーチング調のドラムラインやイルミネーションの光が降り注ぐような音飾が、この季節にも似合うファンタジーな世界観を音と言葉で描き出しています。
NOW「MAHOちゃんと共作で、初めて作詞しました。私が担当したAメロとBメロは、EMPiREに加入した時の気持ちと、5人が私のことを迎え入れてくれた時の雰囲気をそのまま歌詞に起こしました」
MAHO「サビは私なんですけど、NOWの書いた〈初めましてよろしくね〉もそうですし、EMPiREもいろんなことがあったけど、時を超えてそういうのが未来に繋がっていったらいいなという思いを、メロディーがキラキラしてる感じだったんで、なるべく綺麗な言葉で書きたいなと思って。〈シンフォニー〉とか〈ファンタジー〉とか、イメージが残る言葉を持ってきました」
MAYU「NOWの歌詞によって全体のメルヘン感がより増してるっていうか（笑）、〈今日は記念日〉って」
MiDORiKO「純粋」
MiKiNA「こういう歌詞を書く人はEMPiREにいなかった。何て綺麗な言葉なんだ、って」
YU-Ki「振付けは私なんですけど、NOWがどういう気持ちで詞を書いたかも聞いてたので、メルヘンな感じに寄せて考えましたね。あとはバックの音がマーチングっぽいので、みんなで楽器を持って行進するような振りを入れたりして、観てる人も曲の世界に入り込みやすいようにイメージしました」
そこからの大団円を賑やかに飾るラスト・ナンバーは、ザ・フーの“Baba O'Riley”を想起させるイントロから威勢良く突進するロック・チューンの“I have a chance!!”。作中で唯一バンド・サウンドを明快に押し出していることもあって、6人の一体感をストレートに伝える楽曲です。作詞は初めてグループ名義によるもので、〈ここからは手を繋いで行こう〉〈一緒なら歩いて行けそうだ〉というサビのフレーズがアルバム全体のテーマを集約するかのようにポジティヴに響いてくることでしょう。
MAYU「どの曲も自由に作詞したんですけど、みんな“I have a chance!!”だけはどうも上手くハマらなかったので、〈エージェントに対する気持ちをみんなで書こう〉ってテーマを決めて、それぞれの良かったフレーズを集めて出来たので、EMPiREの全員作詞っていう形になりました」
YU-Ki「サビを考えたのは私です。〈エージェントとEMPiRE〉っていうのがテーマだったので、ライヴ中でもエージェントがいてくれるだけで〈大丈夫だな〉って自信がもらえるし、メンバーのみんなと一緒にいると強くなった気持ちになれるので、そういう気持ちをストレートに歌詞にしました」
MAYU「Aメロはだいたい私ですね。〈失敗ばっかり人生です 圧倒的劣等感〉って歌った後に、前向きな自分が〈それでもいつかは 笑える日が来るよ〉って逆のことを言って励ましてるみたいな。基本これも前向きな感じで」
こちらの振付けはMiKiNAが担当しています。
MiKiNA「振付けを考えた3つのポイントがあって。まず、どんなお客さんでも簡単にできる振りにして、大きい場所でもどんな場所でも一体感が出るような振りにしたのと、〈6人でひとつ〉というテーマで誰かがつまづいても全員が助ける、目を向けるっていうのがひとつと、あとはメンバー個々の良さを見せたかったので、私なりにメンバーの良いところを挙げて、それを元に一人一人の振りを各自作ってもらって、みんなの可愛くて良いところが見えるように作りました」
なお、初回限定盤のカセットテープにはボーナス・トラックとして“SELFiSH PEOPLE（the GREAT JOURNEY Ver.）”が収録されているものの、本編は全10曲40分という身の締まった構成なのも印象的です。
YU-Ki「そこはこだわってるんです」
MAYU「自分たちでも自信のある曲しか入ってないです。アルバムってどうしても印象の薄い曲みたいなのが入ることもあると思うんですけど（笑）、そういうのナシでホントにこれが素晴らしいっていう曲だけを詰めて。で、短いことでまた聴きたい気持ちにさせるというか、リピートして何度も聴いてもらえるアルバムになったと思います」
MAHO「ツアーの中でアルバム曲も披露していってるんですけど、やっぱり“Have it my way”で自由に踊ってる感じとかは、お客さんとのノリも新しいんですよ。それが新鮮でおもしろいっていうのは自分たちの中でもあるので、だからこの曲たちをライヴで披露して、自分たちのものにしていくことで凄く強くなれるって思っていて、何か凄いホント一緒に旅してる感覚があります」
MAYU「〈ここから飛び立っていくぞ〉って感じを『the GREAT JOURNEY ALBUM』というタイトルから受け止めたというか、やっぱりアルバム全部通して聴いてみても、新しいところを切り拓いていける曲たちだと思うし、だから私たちももっと先へ行ける曲たちだと思うので、そういう意味で〈旅だな〉って思います」
ずっと目標だった場所
そんな旅はまだまだ続いていて……アルバム・リリースの翌日にはZepp DiverCityにおける〈EMPiRE'S GREAT ESCAPE TOUR〉ファイナルが控えているのは先述した通り。最高の新作を携えたEMPiREがその日どんな光景を見せてくれるのか、否が応でも期待は高まるばかりです。
NOW「はい。〈現実逃避〉ツアーのファイナルなので、とにかくZeppは楽しみたいし、お客さんには楽しんでってほしいし、いまの6人に凄く自信があるので、その自信というものをパフォーマンスにして、Zeppで出せたらいいなって凄く思います」
MiDORiKO「このアルバムでさらに武器が増えたというか、ライヴで強い曲たちがどんどん増えたので、2019年の最後をガッとキメて、その先も期待できるようなライヴにします」
MiKiNA「アルバムも出て、MVも何曲か公開されて、EMPiREの路線が明確になってきて、そういう部分が自分たちの自信になりつつあって、で、その自信がツアーでもどんどん出てきてるので、そういうのを全部集めたファイナルにしたいです。あと、未知のZeppまで来れたのもエージェントのみんなのおかげだから、そういう感謝を伝えたいのと、〈これからもこの人たちは凄いところに向かうんだな〉っていう可能性を観せられる、頼もしいライヴをしたいと思ってます」
MAYU EMPiRE「今年のEMPiRE、たくさんいろんなことがあったんですけど、Zeppはそのまとめみたいな日になると思うので、そこはバシッとキメて、来年に期待してもらえるようにがんばりたいと思います」
YU-Ki「今回のツアーを回ってて、エージェントとの距離が縮まっている感覚を実感してるので、みんながZeppに集まった時にどんな光景になるのか、凄い楽しみです。〈Zeppに立ちたい〉っていうのは最初にEMPiREが出来た時からの5人の目標だったんですよ。メンバーが変わってもEMPiREとしてそこに立てるっていうのが凄い嬉しくて。だからその2年前の自分たちにも自慢できるような、悔いの残らないライヴにして、みんなに〈これからも一緒にEMPiREと旅していきたいな〉って思ってもらえるようにしたいですね」
