米英欧で高い人気を誇るスウェーデンのエレクトロ・ポップ・バンド、リトル・ドラゴン。バンドとしてはもちろん、フロントに立つ日系スウェーデン人、ユキミ・ナガノの力強い歌声とカリスマ性が魅力だ。そんな彼女たちに惚れ込んでコラボレーションを求めるアーティストは多く、共演曲は数知れない。〈feat. Little Dragon〉の文字列を目にしたことのある音楽ファンは多いだろう。
そんなリトル・ドラゴンがイギリスの名門ニンジャ・チューンと電撃契約、『Lover Chanting EP』（2018年）を経て、フル・アルバム『New Me, Same Us』を発表した。これを機にMikikiは、バンドの魅力や彼女たちの〈飛翔〉の秘密を深掘りし、充実した新作の音楽性に迫った。 ＊Mikiki編集部
LITTLE DRAGON New Me, Same Us Ninja Tune／Beat（2020）
リトル・ドラゴンは〈あなたが好きなミュージシャンの好きなミュージシャン〉
リトル・ドラゴンは、リード・ヴォーカルのユキミ・ナガノの類まれなるヴォーカル・ワークと変幻自在なポップ・サウンドで、世界中のあらゆるジャンルのアーティストからコラボレーションを望まれるスウェーデンの実力派エレクトロニック・バンドであり、〈Your Favorite Musician’s Favorite Musician（あなたが好きなミュージシャンの好きなミュージシャン）〉だ。
グラミー賞最優秀ダンス／エレクトロニックアルバムにノミネートされた『Nabuma Rubberband』（2014年）を含む5枚のアルバム作品に加えて、ゴリラズ、SBTRKT、DJシャドウ、ケイトラナダ、フライング・ロータス、フルームなど人気プロデューサー陣の高評価アルバムに客演し、デ・ラ・ソウルやマック・ミラー、リトル・シムズなどのヒップホップ作品にも登場するといったパワフルなディスコグラフィーを持つバンドは、おそらく他には無いだろう。
唯一無二のアイコン、ユキミ・ナガノ
2020年、そんな彼らのディスコグラフィーの新たな1行となる6枚目のアルバム・タイトル『New Me, Same Us』について、ユキミはこう説明する。「〈新しい私、同じ私たち〉、10年前やバンドを始めたときとはまったく違うように感じながらも、ユニット、そしてファミリーとして今も一緒にやり続けていること。この地球、そしてこの宇宙の一部であり続けながら、人生や物事の変化とともに変わり続けていくこと」――変わるものと変わらないもの。これは、リトル・ドラゴンが2006年のデビューから14年に渡りバンドとして常に違うサウンドを創造し革新し続けながらも、その根底に変わることのない音楽的なスタンスがあることをとてもよく表している。
自身の作品でも客演の作品でも、リトル・ドラゴンのサウンドの特長として人々を魅了するものは、何よりも鮮明でありながら豊かな表現力のあるユキミが持つ歌声だ。「二人ともヒッピーだった」という日本人の父とスウェーデン系アメリカ人の母の間にスウェーデンで産まれたユキミは、父からは〈ファイティング・スピリット〉を、母からは〈創造的な環境の中で自由に音楽をやり続ける勇気〉を学んだという。
型にはまらない両親の影響は、恐れることなく挑戦し進化し続けるユキミのヴォーカル・スタイルや、色彩豊かで自由に変化するファッション・スタイルにも受け継がれているように見える。楽器のように全体に溶け込んだかと思えば、くっきりと立ち上がって先駆してゆくその声は、どんな作品に参加しても埋もれることのない、唯一無二のアイコンとなっている。
メンバー全員プロデュースもソングライティングもこなす
リトル・ドラゴンのバンドとしての起こりは、ユキミが高校1年のときに、先輩のフレドリック・ヴァリン（ベース）とエリック・ボーダン（ドラムス）と放課後にジャム・セッションをしたり、音楽を聴いたりしていたことに始まるという。そこにホーカン・ヴィレーンストランド（キーボード）を加えた4人は、今でもヨーテボリにある自分たちのスタジオに集まっては、アイデアを持ち寄ったりレコードを聴いてインスピレーションを得たりしながら、常に共同作業として曲作りをしている。
メンバー全員がプロデュースもソングライティングもこなすということも、彼らがバンドとしてのみならず、他のミュージシャンとのコラボレーションでも力を発揮できる理由だろう。「メンバー全員に共通するのは、シンセサイザーを愛していること。シンセサイザーは作れる音に限界が無いから。でも演奏した音も必ず曲に入れることで、人間的な温かみも感じられるようにしている」。そう語る4人によって作られるサウンドは、アルバムごとに進化しつつも耳なじみ良く、綿密でありながらも常に自然であり続けている。
豊潤さを増した『New Me, Same Us』の音楽性
全11曲からなる最新作『New Me, Same Us』も、彼らが愛するシンセサイザーの音で幕を開ける。アルバムからの先行シングルとしてもリリースされたアップテンポな“Hold On”は、一緒にコーラスをハミングしながら踊りたくなるような軽やかなダンス・チューンで、ユキミの伸びやかなヴォーカルが際立っている。続く“Rush”も、アフリカンな躍動感のあるドラムのビートに、エリックがユキミの声に重ねてハーモニーとして参加することで男性的な力強さも加わり、アルバムのリズミカルなトーンを形づくっている。
「スウェーデン人はメランコリーの中に美しさを感じるの。天気が憂鬱な日が多いせいかもしれないけど」。そう語るユキミが歌う3曲目“Another Lover”は、メランコリックな低いトーンで始まるが、曲が進むにつれて飛翔するように展開していく様が非常に美しい曲だ。〈この暗闇を愛しているし、私たちの悲しみを愛している／夏になれば、私たちが花を咲かせると分かっている〉。
こうした展開やブリッジの美しさはこのアルバムで特筆すべきポイントであり、6曲目“New Friction”の間奏で奏でられるキーボードや、7曲目“Sadness”で変わっていくリズム・パターンと曲調のトランジションも飽きさせることがなく、バンドの進化と挑戦が感じられる。カリ・ウチスとのコラボ・ヴァージョンが先行リリースされた“Are You Feeling Sad”から、一転してオーソドックスにも聴こえる“Where You Belong”への曲と曲の繋がりは、かえって耳を捉えて楽しませてくれる。
ヒップホップ・チューンのような軽やかなビートで始まる最後の曲“Water”は、〈水のように滴る私〉という詩的な歌詞の背景で、海へ向かうように、さらには宇宙へ向かうように余韻を残していくサウンドが印象的だ。それはまるで、アルバムの終わりとともにドラゴンが静かな暗闇へと向かって音も無く飛んでいくような姿をも想像させて、バンドとしての音の表現力がさらに豊潤さを増していることを感じさせてくれる。
新たな到達点から、ユキミのルーツ＝日本での飛躍へ
『New Me, Same Us』は、まさにそのアートワークのように、色彩豊かな音のピースが万華鏡のように展開していく素晴らしいアルバムだ。ユキミの歌声を中心とした変わらないリトル・ドラゴンと、バンド全体として進化したリトル・ドラゴンを表現した彼らの新たな到達点であり、今後さらに様々なアーティストからより多くのコラボレーションを望まれるだろうことを大いに予感させてくれる。
ユキミの歌声には、人の心と耳を捉える大きなパワーがある。そのパワーが、彼女がルーツの半分を持っているここ日本でも、さらに広がっていくだろうことを期待してやまない。
