計算や数式の向こう側にあったのは、ただ楽しむこと――世界各地で自由なチャレンジを展開して予告通りの親しみやすさを詰め込んだニュー・アルバムは新章の幕開けを鮮やかに歌い上げる!
穏やかなポジティヴ志向
エド・シーランがポップの最前線に戻ってきた。先行シングル“Azizam”を発表した今年4月の時点で「新作はポップになるよ」と自身が予告。その言葉通り、通算8作目のアルバム『Play』にはポップで爽やかで、再スタートを切るかのようにフレッシュな13曲が並んでいる（日本盤CDには16曲を収録）。2023年5月にリリースされた6作目のアルバム『- (Subtract)』と、それから間を置かず同年9月にリリースされた前作『Autumn Variations』では、情緒豊かなアコースティック寄りのナンバーを披露し、特に後者はそのタイトルが示すように秋色の黄昏感が濃厚だった。大々的にはシングルカットもなされず、ヒット・チャートとはしばらく距離を置きつつ、ツアー活動などに集中。だが、そんな内省的なシーズンも過ぎ去り、このニュー・アルバム『Play』では、陽気な春を迎えたかのようだ。ポップでカラフル、多彩なベクトルのサウンドが乱舞する。
オープニングを飾る“Opening”と題されたトラックで、ここ最近の苦悩やネガティヴ要因をいったん〈オープンに〉曝け出すことでアルバムはスタート。親友ジャマル・エドワーズの急逝、妊娠中の妻に腫瘍が見つかったこと、盗作疑惑で訴えられて勝訴したこと、さらには自身のキャリアや、次世代の台頭に焦りを覚えるなどといったことまでを事細かに吐露する。だが、その後のアルバム全体には穏やかなポジティヴ志向と、かけがえのないこの人生を大切に謳歌したいといった気持ちが溢れている。
先行シングル“Azizam”での異国情緒に驚いた人も多いだろう。このエキゾチックな方向性は、同曲の共作／プロデュースに関わったイリヤ（・サルマンザーデ）からの影響が大きかったという。イラン生まれのスウェーデン人プロデューサーである彼は、アリアナ・グランデからサム・スミス、テイト・マクレーまでを手掛ける引っ張りだこのヒットメイカー。この曲のタイトル〈アジザム〉とはペルシャ語で〈愛しい人〉を意味しており、イリヤのルーツであるペルシャ音楽が取り入れられている。エドが語るところによれば実際に「ペルシャの伝統やカルチャーにインスパイアされた音楽を作ってみては?」というイリヤからの提言で挑戦したそうだ。結果にはエド自身も大満足。「リズムや音階、メロディーや楽器の多くが異なっていながら、僕が聴き慣れしんできたアイルランドの音楽と似通っていて大好きなんだ」と明かしている。
新しい発見
そのイリヤの影響や貢献は、この曲だけにとどまらず、多数の曲に及び、アルバムにユニークなカラーとフレイヴァーを付け加えている。同じく彼が共作／プロデュースに関わった“Sapphire”には、インドの音楽要素が導入されており、インド人アーティストのアリジット・シンもコライトに参加（同曲のリミックスにも参加）。アリジットの故郷などインド各地で撮影されたMVには現地の人々との素朴な交流が捉えられており、満面の笑みを浮かべて心底楽しそうなエドの姿も印象的だ。その他、“Symmetry”からはインド語のコーラスが響きわたり、アルバムのあちこちからインド楽器の音色が聴こえてくる。アルバムの制作は世界各地で行われたが、最終的に仕上げられてたのはインド西部のゴア。これまでも西洋のアーティストがインドを訪れ、スピリチュアルな世界に開眼するケースは少なくなかったが、そういうのとも少し違うようだし、音楽的な方向性で煮詰まったから異国の音楽を取り入れた、というのとも違っている。純粋に新しい発見にときめき、人生を謳歌している、といった無邪気なニュアンスが圧倒的だ。
もちろんエドらしいバラードも多数収録されている。シンプルな演奏をバックに素朴なメロディーで綴られる“Old Phone”や“In Other Words”、さらに“Slowly”“Vow”“For Always”……などなど、聴くたびに愛着が湧きそうなナンバーも多く、センティメンタルなエドも健在だ。そうした楽曲は歌とギターとループだけでストリートに立っていた、ワンマン・バンドのような彼の出発点を今一度思い出させてくれる。とは言え、アルバムには多数の共作者やプロデューサー、ミュージシャンが関わっている。
前述のイリヤを筆頭に、以前からエドとは深い関係にあるスノウ・パトロールのジョニー・マクデイド（ピンク、ロビー・ウィリアムス他）をはじめ、グレイシー・エイブラムスやオマー・アポロらを手掛けるブレイク・スラットキン、エイバ・マックスからレディー・ガガまでを手掛けるサーカット、SZAやmgkを手掛けるオマー・フェディ、アリアナ・グランドやワン・ダイレクションとの仕事で知られたサヴァン・コテチャ、あちこちに出没していまやもっとも熱い存在のフレッド・アゲインなど、ポップ・シーンのトップ・クリエイター陣がしっかり脇を固めている。
現在の心境を映したアルバム
個人的に特に感心させられたのは、エドのヴォーカルの多彩さだ。さまざまなスタイルや声色を使い分けることができるのは以前から承知していたけれど、〈え、このフィーチャリングは誰?〉と思って、クレジットを幾度見直したことか。あれもこれもエド本人の歌唱というのには、改めて驚かされた。ストリートで鍛えたラップやグライムがお手のものなら、曲の途中で歌い方を変えたり、声色を変化させたり、エフェクトを用いたり、遊び心も満載だ。そんな軽やかなフットワークもポジティヴで楽しいアルバムのムードに貢献し、華を添えているのは間違いない。
その一方で、“Old Phone”では、古い携帯電話の電源を入れてみたら、そこに見つけた亡き友人との会話、別れた恋人からのメッセージなどを巡り、いたたまれない気持ちが、ややぶっきらぼうにぶつけられる。ひときわドラマティックな歌唱で圧倒する“Camera”などからは、彼のロマンティストな一面もたっぷり窺えるし、妻チェリーや2人の娘に宛てたと思われる数々のラヴソングからは、アーティストとしてのみならず、夫として父親としてのエドの横顔や温厚な人柄、愛情に満ちた生き様がたっぷり伝わってくるはずだ。
2024年1月には、〈+-=÷× 2024 Tour〉で来日し、東京・大阪のドームで3公演を開催。同年9月にリリースしたコンピ『+-=÷× (Tour Collection)』は本国UKのアルバム・チャートで通算8作目のNo. 1を獲得し、いまなお世界中でセールスを上げ続けている。このニュー・アルバム『Play』でさらなる記録が更新されるのは間違いないだろう。
『No. 6 Collaborations Project』（2019年）、先述の『Autumn Variations』といった横道を間に挿みつつ、2011年のメジャー・デビュー以来『+』『×』『÷』『=』『-』と続けてきた〈マスマティックス・シリーズ〉をいったん終了し、新たなチャプターへと踏み出したエド・シーラン。この後、どのようなシリーズが続くのかは不明だが、本作のタイトル『Play』には、プレイボタンの〈再生〉や〈演奏〉という意味もあるけれど、〈楽しむ〉〈遊ぶ〉という意味に解釈することもできるはず。まさに今回のアルバムの内容や現在の彼の心境にピッタリのタイトルではないだろうか。 ＊村上ひさし
エド・シーランが参加した近作。
左から、2025年のサントラ『F1 The Album』（Atlantic）、パッセンジャーの2012年作の新装盤『All The Little Lights (Anniversary Edition)』（Nettwerk）、メイジー・ピータースの2023年作『The Good Witch』（Gingerbread Man／Atlantic）
『Play』に参加したアーティストの作品を一部紹介。
左から、ジョニー・マクデイドが在籍するスノウ・パトロールの2024年作『The Forest Is The Path』（Polydor）、デイヴの2021年作『We’re All Alone In This Together』（Neighbourhood）、ピノ・パラディーノ&ブレイク・ミルズの2025年作『That Wasn’t A Dream』（Impulse!）、ジョン・メイヤーの2021年作『Sob Rock』（Columbia）
エド・シーランがソングライティングで参加した近作。
左から、ボン・ジョヴィの2024年作『Forever』（Island）、ダリアス・ラッカーの2023年作『Carolyn’s Boy』（Capitol Nashville）、サーティ・セカンズ・トゥ・マースの2023年作『It’s The End Of The World But It’s A Beautiful Day』（Concord）
名品揃いのアルバムで改めておさらいするエド・シーランの偉大な歩み
メジャー・デビュー・シングル“The A Team”の成功に導かれたファースト・アルバム。全編がジェイク・ゴスリングのプロデュースで、メロディアスな歌唱とラップを行き交う歌い口がアコースティック主体のサウンドと軽快に響き合う。ノーIDの参加もあり。
ファレルと手合わせしたアップ“Sing”、引き続きゴスリング制作のロマンティックなバラード“Thinking Out Loud”が全英1位を獲得し、意匠の幅を広げた2作目。他にもリック・ルービンやベニー・ブランコが制作に加わり、盟友ジョニー・マクデイドも初登場となる。
エグゼクティヴ・プロデューサーを務めたブランコ、さらにはマクデイドが制作の核を担い、規格外のヒットを記録した3作目。なかでもスティーヴ・マック制作のリズミックな“Shape Of You”は代表曲となる。エリック・クラプトンやピノ・パラディーノらも演奏に参加。
EP『No. 5 Collaborations Project』（2011年）の続きという位置付けでコラボをテーマに掲げ、ジャスティン・ビーバーやカリード、ストームジー、憧れのエミネムら全曲で豪華な顔ぶれと絡んだ4作目。ゲスト以上に制作陣の多彩さが以降に繋がるポイントとなった。
マクデイドとフレッド（・アゲイン）がエグゼクティヴ・プロデュースを担った5作目。リズム主体のダンス・ポップの比重を増し、エルヴィラらコライト勢が増えるなど、シリーズ過去作よりも前作を踏襲した面が際立つ。“Bad Habits”が11週連続で全英1位を堅守。
一転してフォーク・ポップの風合いに立ち戻った数学シリーズの最終作。アーロン・デスナーがほぼ全曲をプロデュース／共作し、主役の内省をアコースティックな意匠で優しく包む。“Eyes Closed”にはフレッドとマックス・マーティン&シェルバックも関与。
番外編のような位置付けで自身の主宰するジンジャーブレッド・マンからのリリースとなった7作目。引き続きアーロン・デスナーが共作／プロデュースした穏やかな内容で、“Spring”ではブライス・デスナーも共同で制作。ここまで7作連続で全英1位を記録している。
同名ツアーの開催に合わせたベスト盤。膨大なヒットを中心に、アルバム未収録だった映画「ホビット 竜に奪われた王国」提供曲“I See Fire”（2013年）も収録されている。こちらはライヴ音源集もセットにした2CD版で、同ツアーからの実況音源が選りすぐられている。 ＊轟ひろみ
エドを焦らせている（?）次世代のチャートブレイカーたち
YouTubeやTikTokの人気者からブレイクしたカリフォルニアのシンガー・ソングライター。この初作からの先行カット“Ordinary”は本国を含む世界中でNo. 1に輝き、UKではエドの“Bad Habits”が保有する20年代の最長No. 1記録を破った。ゴスペルやカントリーを下地にジェリー・ロールとのフォークまで温かみのある音楽性が魅力だ。
英ベッドフォード出身で、この4作目まで3作連続で全英No.1を獲得している人気シンガー・ソングライター。教会のルーツを活かした爆発的な歌唱力や、ラッパーやダンス系アクトとの共演で足回りを選ばない点もエドに通じる。ウエストライフの『Wild Dreams』（2021年）では揃ってソングライトに参加したエドとニアミスしていた。
もともとYouTubeでの批評やライヴ配信者として名を馳せたスイス生まれの英国人シンガー・ソングライターで、こちらのセカンド・アルバムは全英1位を記録済み。ストロークスやフォールズ、The 1975らの影響を咀嚼した親しみやすいバンド・サウンドが中心で、パーソナルな内容を歌う作風も支持を集めているようだ。
王立音楽院で学んだ経験もあるアイルランドのシンガー・ソングライターで、情熱的なバラード“I’ll Be Waiting”などのヒットで躍進し、エドの〈Subtract Tour〉でサポートに抜擢された2023年には初作『Victory』が全英1位を記録している。ピアノ＋熱唱のイメージから振り幅を広げてみたこの2作目もキャッチーな好曲が並ぶ内容だ。
エドやマムフォード&サンズの影響大な英ルートン出身のシンガー・ソングライター。“Nice To Meet You”や“Stargazing”などアンセミックなフォークやカントリーの曲がヒットし、今年のブリット・アワードでライジング・スター部門を受賞した。また、エドの〈+-=÷× 2025 Tour〉でサポートも経験し、さらなる飛躍に期待できそうだ。
感情を揺さぶるソウルフルな泣き節が愛され、英国における単発のヒット規模ではエドを凌いでいるグラスゴーのシンガー・ソングライター。このセカンド・アルバムでは、エドがコライトした“Pointless”を含む3曲が全英No. 1を獲得した。近年は病と闘いながらの活動ながら、6月に久々の新曲“Survive”を全英1位に送り込んでいる。 ＊出嶌孝次
