アリーヤやティンバランド&マグー、タンク、ジョジョら多彩な才能による素晴らしい作品を世に送り出してきた名レーベルがついに再起動……長らく封印されていた往年のカタログ群が現在の音楽シーンに放たれることとなった。今回はその濃厚な歴史と作品を紹介しよう!
その悲劇的な死から20年を経て、不世出のアーティストによる素晴らしい音源がふたたび日の目を見ることになった。〈プリンセス・オブ・R&B〉として愛されるアリーヤ……プログレッシヴでスウィートなR&Bの表現者として、あるいは類稀な魅力を備えたポップスターとして、近年のドレイクやソランジュらを筆頭に、クリス・ブラウンやウィークエンド、ジェネイ・アイコなどなど数多くの後進たちを経由して現代の音楽シーンにインフルエンスを与え続けている存在だ。そんな彼女を送り出したことで知られるレーベル＝ブラックグラウンドの長らく廃盤状態になっていたカタログが、この機会に封印を解かれることになった。ブラックグラウンド2.0として再始動したレーベルがエンパイアとパートナーシップ契約を結び、アリーヤのみならずティンバランド&マグー、タンク、トニ・ブラクストン、ジョジョ、アシュリー・パーカー・エンジェルらの過去のタイトルがさまざまな形態でリイシューされることになったというわけである。
そもそもブラックグラウンドとはバリー・ハンカーソンと息子のジョモによって93年に設立されたマネジメント／レコード・レーベル。もともとブラックグラウンド・エンタープライズと名乗っていた同社は、グラディス・ナイトと結婚していた時期もあって長くエンターテイメント業界に身を置いてきたバリーが、自身の姪にあたるアリーヤを世に出すにあたって設立したプロダクションであった。その段階までにバリーがマネージメントを手掛けていたのは、コンテンポラリー・ゴスペル・グループのワイナンズやR&Bシンガーのデヴィッド・ピーストン、そしてR・ケリーといった面々。当初はアリーヤのメジャー契約を獲得すべく奔走したというバリーだがその時点ではうまくいかず、ブラックグラウンドにレーベル機能を持たせてジャイヴ経由で作品を出すことにしたそうだ。
そうしてジャイヴからリリースされたアリーヤのファースト・アルバム『Age Ain’t Nothing But A Number』（94年）はまだ若い彼女の才能を一躍世界に知らしめることになった。その成功を踏まえた次のステップへ進むにあたってバリーは新たにブラックグラウンドをアトランティックと契約。初作でのイメージを新たに塗り替えるプロデューサーとして、当初はショーン“パフィ”コムズに白羽の矢を立てたようだが、紆余曲折あって結果的には世間でほぼ無名だったティンバランドを抜擢することになった。このマッチアップがその後のR&B／ヒップホップにおけるサウンド・スタイルを大きく変革することになったのである。
現在に至るまで世界的なトップ・プロデューサーとして君臨しているティンバランドだが、当時はジョデシィのディヴァンテ・スウィングが組織したスウィング・モブという音楽集団で経験を積んだ駆け出しだった頃。ティンバランドとマグー、プレイヤ、ジニュワイン、そしてミッシー・エリオットらの若い才能たちを抱えてレーベルとして動いていたスウィング・モブだったが、その構想は結果的に頓挫し、所属していた面々は宙に浮いた存在となってしまう。そんなタイミングで彼にアプローチしてきたのがブラックグラウンドだった。アリーヤがティンバランド × ミッシーのデモ音源を気に入ったことで話は進展し、96年に彼女のセカンド・アルバム『One In A Million』が登場したのだった。
その進歩的な音楽性や商業的な成果も受けてブラックグラウンドはティンバランド&マグーやプレイヤ（アルバムはデフ・ソウル経由で発表）と契約し、ソロで他メジャーと契約したジニュワインやミッシー・エリオットの活躍とも相互に作用しながらティンバランド・ファミリーとして大きなうねりを生み出していく。
2000年にバリーはヴァージンと契約し、アリーヤの“Try Again”で初の全米1位を獲得。翌年には渾身のサード・アルバム『Aaliyah』でこちらも全米1位に輝いている。それに先駆けては98年に契約した男性シンガーのタンクのデビュー作もヒットさせており、ブラックグラウンドは順風満帆に拡大していくはずだった。そんな折に起こったのがアリーヤの事故死だったのだ。あまりにも残酷なタイミングでの幕切れではあったが、それでもブラックグラウンドは続いていく。そうでなくても00年代前半には西海岸ラッパーのキャヴィー（キャヴィア&オーヴァードーズ）やラップ集団のアウトサイダーズ4ライフ、ティンバランド制作でシングルを残したシンシアなど、新たなスターを送り出そうという動きは見え隠れしていた。ただ、当然ながらアリーヤに代わってレーベルの勢いを盛り上げるようなアーティストが生まれてくることはなかった。
ティンバランドが自身のレーベル展開を外部でスタートし、タンクがレーベル・カラーに頼らないステイタスを手に入れつつあった2003年、ブラックグラウンドはヴィンセント・ハーバートを介してティーン歌手のジョジョと契約し、レーベルのイメージをポップに更新しながら新たな道を模索していく。大物のトニ・ブラクストンを迎え入れ、ボーイズ・グループのO・タウン出身のアシュリー・パーカー・エンジェルをかつてないロック・サウンドで送り出し、ガールズ・グループのLAXガールズとも契約を結んだ。一方でプレイヤの一員として活躍しつつソングライターとしても活躍していたスタティック・メジャーが改めてソロ契約を結ぶのだが、彼もまたファースト・シングル“I Got My”を発表した矢先の2008年2月に32歳の若さで病死してしまった（翌月に彼が客演したリル・ウェインの“Lollipop”が全米No.1を記録している）。以降もティンバランドがインタースコープで出した作品にはバリーのクレジットやブラックグラウンドのロゴは刻まれているものの、レーベルの動きは2010年代に入る頃には実質的にストップしてしまった。
ただ、それ以降もアリーヤの残された音源を巡る噂が浮上してくるたびに、それを所有しているとされるハンカーソン親子やブラックグラウンドの存在が語られてきたのは確かだ。2021年までずっと沈黙してきたブラックグラウンドが賛否両論ありつつもここにきてレーベルとして再始動したということは、恐らく単なるカタログの再リリースやサブスク解禁といったトピックに止まるものではないということなのだろう。レジェンドを敬愛する現行アーティストたちとのコラボが過去に噂されたこともあるが、果たしてどうなるのか。いずれにせよ、ひとまずは伝説的な音源の復刻を喜びつつ、〈2.0〉の動きも楽しみにしていたい。
左から、ティンバランドの2007年作『Timbaland Presents Shock Value』、2009年作『Timbaland Presents Shock Value II』（共にMosley／Blackground／Interscope）
ここから順次リイシューされていく予定! ブラックグラウンドが誇るこれまでの全アルバムを紹介!
ほぼ無名の若手がいきなりプロデューサーに抜擢された驚き以上に、そのティンバランドの音作り × ミッシー・エリオットによる歌唱フロウの新感覚と初作からの変化にブッ飛ばされたセカンド・アルバム。洗練されたスムースな歌声と緻密に這うビートの融合がクセになる“Hot Like Fire”や表題曲、野太くうねる“If Your Girl Only Knew”などで新次元を見せている。一方でダイアン・ウォーレン作のバラード“The One I Gave My Heart To”や、前作の延長線上にあるアイズリーズ曲とマーヴィン・ゲイのキュートなカヴァー“Got To Give It Up”を仕立てたヴィンセント・ハーバート、ケイ・ジーやジャーメイン・デュプリら他制作陣の仕事もいいバランスで収まる。
TIMBALAND & MAGOO 『Welcome To Our World』 Blackground／Empire（1997）
盟友のラッパーであるマグーとタッグを組み、ミッシー・エリオットの初作『Supa Dupa Fly』に続く形でティンバランドの奇才ぶりを世に問うた初作。奇矯なサンプリングを凝らしたスカスカのビートをパーカッシヴに刻む意匠はいま聴いてもプログレッシヴだ。ミッシーとアリーヤを迎えたヒット“Up Jumps Da Boogie”をはじめ、“Luv 2 Luv U”や“Joy”などキャッチーさの基準を変えた過激な名曲揃い。アリーヤはもう1曲“Man Undercover”でも歌う。
TIMBALAND 『Tim’s Bio: Life From Da Bassment』 Blackground（1998）
ベースメント・クルーの仲間たちを招いたリーダー作という趣もある、ティンバランドのソロ名義による初作。前後してデフ・ジャム経由でデビューしたプレイヤをはじめ、ミッシーやジニュワイン、マグー、スキルズらをそれぞれフィーチャーして悠々と自身のマナーを追求。ジェイ・Zとの“Lobster & Scrimp”を筆頭にナズやトゥイスタら外部の大物も迎え、無名時代のリュダクリスを抜擢してもいる。
VARIOUS ARTISTS 『Romeo Must Die』 Blackground／Empire（2000）
ジェット・リーとアリーヤが主演した映画のサントラ。当時ヴァージンと配給契約を結んだレーベルの初タイトルとして気合いも十分で、全米1位を獲得した“Try Again”やDMXとの“Come Back In One Piece”、さらに“Are You Feelin’ Me?”といったアリーヤの新曲を看板にしつつ、デスチャら外部勢の楽曲もエリック・シーツ&ラプチャーが手掛けてブラックグラウンド色に。ティンバランド&マグーのフリーキーな名曲“We At It Again”など聴きどころだらけ。
スティーヴン・セガールとDMXが主演した映画「DENGEKI 電撃」のサントラ。主軸はドラッグ・オンやビッグ・スタン、アイスバーグ（後のヤング・バーグ）らDMX人脈の硬派な楽曲で、東西南のバランスも当時の雰囲気を伝える。ブラックグラウンド組ではプレイヤのエクスクルーシヴ“Incense Burning”が光るほか、集団芸のアウトサイダーズ4ライフやビギー似ラッパーのシンシア、西海岸Gのキャヴィアというアルバム未発表で終わった顔ぶれの録音も貴重か。
悲劇的な死の1か月前にリリースされた3作目。ティンバランドの参加は冒頭の神秘的な“We Need A Resolution”やシングル・ヒットした“More Than A Woman”など3曲に止まるが、どれも華麗に進化しながら歌の主張も増している。制作面では元アフターマスのブッダやエリック・シーツ&ラプチャー、Jダブも手腕を発揮し、ソングライトではスタティック・メジャーが尽力。彼女にとって初の全米No.1アルバムとなったが、順位がただの数字なのは言うまでもない。
もともとジニュワインのバック・シンガーから見い出され、現在も一線で活躍するR&Bシンガーのタンク。レーベルの期待を背負って周到に準備されたこのデビュー作はいきなりR&Bチャート首位に輝いた。ティンバランド人脈に頼らずブッダやエリック・シーツ&ラプチャーら当時のレーベル常連の制作陣が緻密なビートで全面援護し、スウィートな歌声とR指定のフロウで濃密な世界を紡ぐ。セルフ・プロデュースのスロウ“Maybe I Deserve”が大ヒットを記録。
TIMBALAND & MAGOO 『Indecent Proposal』 Blackground／Empire（2001）
各曲にゲストを招く構成に様変わりし、コンビ名義の2作目ながらも前作のシンプルさとは異なるオムニバス感を窺わせ、後の『Shock Value』シリーズにも通じる一枚。各々の作品でガッチリ組むピティ・パブロやミス・ジェイド、トゥイート、さらにはティンバの実弟セバスチャンら新顔がフレッシュな存在感を放つ。生前のアリーヤが録音していたスタティック・メジャーとの“I Am Music”も収録。
その逝去を受けてコンパイルされた追悼盤。基本の構成はベスト盤という体裁で、初作からの“Back & Forth”と名唱“At Your Best（You Are Love）”が選ばれたほか、サントラ『Dr. Dolittle』（98年）から超ティンバランド節の“Are You That Somebody?”も収まる。注目はアウトテイクから選んだ初出曲で、ヌーンタイム勢による“Come Over”もいいが、テディ・ビショップがジョンテイ・オースティンやジニュワインと共作したスロウ“Miss You”の美しさたるや!
前作の成果を受けて大半がセルフ・プロデュースに切り替わったセカンド・アルバム。繊細でソウルフルな歌唱の個性が確立され、表題曲やスパークルを迎えた“Make Me Wanna Sing”など翳りのあるメロディアスなミディアム～スロウはどれも逸品揃いだ。キャッシュ・マネー黄金期のマニー・フレッシュによる“Let Me Live”などバウンシーなクラブ・チューンもこの時代ならではの心地良さ。
TIMBALAND & MAGOO 『Under Construction Part II』 Blackground／Empire（2003）
ミッシーの前年作『Under Construction』の〈パート2〉的に位置付けられたサード・アルバムにして最終作。コンビでやる意味が希薄になる一方、すでにビート・クラブを設立していたティンバランドの目線はさらに外向きに広がり、ババ・スパークスやミス・ジェイド、アティテュードら身内の新顔はもちろん、ブランディやワイクリフ、ビーニ・マンら外部のコネクションも存分に活かしている。そのなかでもミッシーとの“Cop That Shit”がやはりスマッシュ・ヒット。
現在は独自の道を行くバーモント州出身のシンガーが、ヴィンセント・ハーバートに見い出されてデビュー時のアリーヤより若い13歳で放った初のアルバム。緩急の効いたソウルショック&カーリン作のデビュー・ヒット“Leave（Get Out）”こそティーン・ポップ寄りながら、アンダードッグズやマイク・シティらとの手合わせでは大人のR&Bを堂々たる歌いっぷりで披露する。SWVの瑞々しいカヴァー“Weak”や自作のスロウ“Keep On Keepin’ On”も聴きどころ。
90年代にラフェイス／アリスタで規格外のブレイクを果たした歌姫トニ・ブラクストン。00年頃からそのマネージメントを手掛けていたバリー・ハンカーソンがブラックグラウンドに引き込む形で登場したのが本作だ。ベイビーフェイスとの手合わせなど継続した縁もありつつ、ブライアン・マイケル・コックスやスコット・ストーチ、リッチ・ハリソンら当時の旬なメンツを起用した心機一転に相応しい意欲作になっている。“Finally”のコライトにタンクが参加。
当時は国ごとに違った体裁やタイトルで出ており、日本では『Special Edition ～Rare Tracks & Visuals～』というDVD付き作品で出ていたもの。今回のリイシューに伴って登場するのは、『I Care 4 U』とはまた異なる内容のベスト選と〈Are You Feelin’ Me?〉の副題が付いたレア・トラックスをセットにしたダブル・アルバム。後者にはサントラ収録曲や客演曲、リミックスがまとめられている。
ASHLEY PARKER ANGEL 『Soundtrack To Your Life 』 Blackground／Empire（2006）
ボーイズ・グループのO・タウンで活躍したシンガーの、全米5位まで上昇したソロ・デビュー作。ブラックグラウンド色は希薄ながら、先行ヒット“Let U Go”で組んだDrルーク&マックス・マーティンやマトリックスら当時のヒットメイカーたちがこの時代らしいエモ～パワー・ポップ志向を後押し。グループ時代から絡みのあったアレックス・カントラル × ソウルショック&カーリーンというジョジョのヒット“Leave（Get Out）”を仕掛けたチームも主役の変身を支える。
重鎮ビリー・スタインバーグ共作のドラマティックな代表曲“Too Little Too Late”を含む2作目は、そのシングルと揃って全米3位まで上昇する大ヒットを記録。スターゲイトらのセンスが流入してきたR&Bシーンの変化もあって、全体の聴き心地は前作以上にポップで情熱的だ。なお、この後レーベルと拗れて離脱したジョジョは2018年にこの時期のアルバム2枚を自身で録音し直してもいる。
全米2位まで上昇した通算3作目にして、ブラックグラウンドでの最後のアルバム。独自の作法を貫いたセルフ・プロデュースに加えて外部で関係を深めていたアンダードッグズの面々が大きく助力し、より普遍的なスタイルで主役のセクシーな魅力を引き出している。ティンバランドも“I Love Them Girls”のリミックスを制作。なお、本作からヒットした“Please Don’t Go”のリミックスにタイリースとジニュワインを迎えたのはTGT結成の契機になった。
