おかえりアッシャー（Usher）!　キング・オブ・R&Bを証明した新作『COMING HOME』に溢れるアトランタ愛

現代R&Bにおける唯一無二の王者がホームに帰ってきた。流行の還流や後進からの再評価も追い風にしながら、若ぶることなく、懐古にも浸らない、ブレない磐石の表現がここにある!

帰宅までの道のり

　今年でアルバム・デビューから30年の節目となるアッシャー。15歳だった少年も45歳の中年となり、Tiny Desk Concertでコーラスに招いたエリック・ベリンジャーやヴィドのような後輩を持つまでになった。が、人懐っこい笑顔と歌声は往時のままだ。昨年はラスヴェガスでのレジデンシー公演が100回目をもって終了。今年は去る2月11日にそのラスヴェガスで第58回スーパーボウルのハーフタイム・ショーに出演してスターの勇姿を見せつけ、すでに2児を儲けていたジェニファー・ゴイコエチェアとの結婚も報じられるなど話題は尽きない。

R&B

　そんなタイミングで発表したのが、新作『COMING HOME』である。2018年にゼイトーヴェンとのコラボ作『A』を出したが、ソロ・アルバムは『Hard II Love』以来8年ぶり。とはいえ、慈善活動も含めてR&Bセレブリティとしての多忙な日々は続いていた。2019年以降も南アフリカのDJ、ブラック・コーヒーのアフロ・ハウス曲“LaLaLa”などに客演し、エラ・メイやタイガとの共演を含めた新曲を連発。そうした中、往時のヒットがサマー・ウォーカーやDVSNに引用され、リル・ジョンとリュダクリスとのクランク&B“Yeah!”もSNSでのバズを機に人気が再燃して、昨年はJ・バルヴィン“Dientes”にて本人を含めて〈引用〉されたことも記憶に新しい。新作を迎える準備は整っていた。

　直近では2チェインズ&リル・ウェインの“Transparency”でフックを歌っていたが、話題といえば、ミュージカル映画「The Color Purple」のインスパイア曲で新作にも収録されたH.E.R.との“Risk It All”だ。甘く危険だが得る価値のある愛について歌った美しいスロウ・バラード。これを含む映画サントラを配給した新興メディア、ガンマの傘下にアッシャーが初期の後見人LA・リードと設立したメガから自身初のインディペンデント作品としてリリースするのが今回のアルバムである。奇しくも今年はLAリード援護の大ヒット作『Confessions』から20年。ハーフタイム・ショーの演目も同作の曲が軸となっていたが、そもそも新作は、その続編としてスタートさせたものだ。結局その案は白紙に戻すも、『COMING HOME』では00年代的なノスタルジアを漂わせつつ、しかし懐古に浸らず、若ぶることもなく現代に着地している。

ホームへの帰還

　ジャスティン・ビーバー“Peaches（Remix）”への客演、そして新作のジャケットで手にする桃で〈ジョージア・ピーチ〉を連想させたアッシャーが、今作で愛と共にテーマにしたのは彼の音楽的ホームであるアトランタだろう。表題曲“Coming Home”（配信版にのみバーナ・ボーイが客演）では恋人が待つ家に帰りたいとの気持ちを歌うが、表題に関して本人が「あらゆる形でホームに帰ってきた」と言うように、ここにはアトランタへの思いが溢れている。気鋭メル&マスの制作で円満な別れを歌った先行曲“Good Good”では地元の後輩であるサマー・ウォーカーと21サヴェージを招聘。このプロダクションに絡んだゴースト・キッドらの制作でラトーが客演した“A-Town Girl”もアトランタの女の子たちへの賛歌で、以前“Can't Stop Won't Stop”で引用していたビリー・ジョエル“Uptown Girl”のリワークとも言える曲の明快さには、地元名物のスケート・リンクも目に浮かぶ。

　アトランタといえば、トラップの“Cold Blooded”や異父兄弟Jラックも関与した“Margiela”を手掛けたドリームの才気も迸る。そのドリームがヒットボーイと制作した“Bop”では恋人に戻ってきてほしいと切願するのだが、そこで偲ぶジョデシィ、2パック、アリーヤなどと一緒に名を挙げるのがマイケル・ジャクソン（MJ）だ。先にジョングク（BTS）のMJマナーなダンサー“Standing Next To You（Usher Remix）”にも招かれたアッシャーがかねてより打ち出してきたMJ愛は、ホーンやシンセ・ベースが律動する“BIG”、トリッキー・スチュワートらが手掛けたBTS路線のダンス・ポップ“Keep On Dancin’”からも感じ取れる。そして、もうひとりのアイドルが、第62回グラミー賞授賞式で追悼パフォーマンスを捧げたプリンス。ドリームとトリッキーに加えDマイルもプロデュースに関与したタイトなポップ・ファンク“I Love U”はまさにプリンス!と思わせながら、途中で裏声を交えてMJも気取る快曲だ。

　リコ・ラヴ製のミッド・グルーヴ“Stone Kold Freak”からのスムースな流れを受け継ぐフィールズとのアマピアノ“Ruin”、2019年に急逝した故バスビーがライアン・デイリーと共同制作したトラックで歌う浮遊ポップな“Kissing Strangers”は昨今のトレンドを反映した曲だろう。が、稀代のシンガーとしての本領発揮は、スロウが中心となる後半に控えている。近年再びR&Bの最前線で好曲を連発する盟友ジャーメイン・デュプリとブライアン・マイケル・コックスによる“I Am The Party”、ジェリー・ウー版“Hey There Lonely Girl”の引用でレイト80sに誘うヴォーン・オリヴァー制作の“Please U”、BAMことブランドン・ホッジが手掛けた“Luckiest Man”と、R&Bの何たるかを知り尽くした才人たちによって丁寧に引き出されたアッシャーの非凡なヴォーカルの説得力といったらない。その点で現在もっとも信頼のおけるDマイルが絡んだ曲も、ジョンテイ・オースティンと名を連ねたメランコリックなミッド“Room In A Room”、デイモン・トーマスと制作した“One Of Them Ones”と盤石な仕上がり。しばらく空席となっていた〈キング・オブ・R&B〉の座は、やはりアッシャーにこそとの思いを強くさせられるアルバムなのだった。

アッシャーが参加した近作を一部紹介。
左から、サマー・ウォーカーの2019年作『Over It』（Interscope）、ジャスティン・ビーバーの2021年作の豪華盤『Justice（The Complete Edition）』（ユニバーサル）、DMXの2021年作『Exodus』（Def Jam）、ジャム&ルイスの2021年作『Volume One』（Flyte Tyme／BMG）、メアリーJ・ブライジの2022年作『Good Morning Gorgeous』（300）、2チェインズ&リル・ウェインの2023年作『Welcome 2 Collegrove』（Gamebread／Def Jam）、3月13日にCD化されるインスパイア盤『The Color Purple』（Gamma.）

現在と過去を多重的にリンクさせるアッシャー

　97年のセカンド・アルバム『My Way』でブレイクして以降、揺るぎない地位をキープし続けるアッシャー。トップにいる以上は後進と先鋭性を張り合うのがメインストリームの常道だが、近年のR&Bシーンにおけるトレンドが90～00年代リヴァイヴァルに流れた結果、アッシャーは前線に立つ現役ながら過去の自分が流行の素材として活用される状況になっている。つまり、入り組んだ意味で過去と現在をリンクさせているわけだ……と8年前にも書いていた状況は変わらず!　アッシャー曲のリサイクルは相変わらず多いです。＊狛犬

左から、クリス・ブラウンの2019年作『Indigo』（RCA）、DVSNの2020年作『A Muse In Her Feelings』（OVO／Warner）、ブライソン・ティラーの2020年作『A N N I V E R S A R Y』、ラッキー・デイの2022年作『Candydrip』（共にRCA）、ティーケイ・マイザの2023年作『Sweet Justice』（4AD）