タワーレコード新宿店～渋谷店の洋楽ロック／ポップス担当として、長年にわたり数々の企画やバイイングを行ってきた北爪啓之さんによる連載〈聴いたことのない旧譜は新譜〉。そのタイトル通り、本連載では旧譜と称されてしまった作品を現在の耳で新譜として紹介していきます。
第16回は、かつて桑田佳祐が期間限定で結成し、今年40周年を迎えたKUWATA BANDに注目。桑田にとってKUWATA BANDとは何だったのか。北爪さんが当時の思い出ととともに迫ります。 ＊Mikiki編集部
サザンのイメージに縛られない〈期間限定の新バンド〉
サザンオールスターズが活動を休止していた1986年、桑田佳祐は〈1年間限定〉のバンドとしてKUWATA BANDを結成した。
始動した時点からすでに終りが約束されているという刹那性もさることながら、さらに特異なのは、ひとつのバンドの中にまるで異なる2つの表現が同居していたということだ。
KUWATA BANDはその短い活動期間中に4枚のシングルと1枚のオリジナルアルバムを残している。他にライブアルバムもあるが、ここではシングルとオリジナルアルバムの、じつに対照的な関係に注目したい。 シングルが日本語詞なのに対して、アルバム『NIPPON NO ROCK BAND』の収録曲は全編英語詞。しかもシングル曲は1曲も収録されていないのだ。
当時の桑田は英語詞によるロックアルバムにかなり意欲的だったようである。そして、そのサウンドも60s～70sの英米ロックを当世風にアップデートしたような、きわめて硬派かつ洋楽志向の強いものだった。おそらく『NIPPON NO ROCK BAND』という大上段に構えたタイトルには、相応の覚悟（と多少のアイロニー）が込められていたのだろう。ともあれ、〈日本の国民的バンド〉に上りつめつつあったサザンの音楽性とはだいぶ様相を異にしていたのである。
一方で、日本語詞によるシングル曲はどれも桑田らしい明快なポップチューンに仕上げられている。
なぜ桑田はシングルとアルバムで表現方法を変えたのだろうか。そのギャップについては当時リアルタイムで接していた僕も不思議に感じていた。シングルはどれも大好きだったのに、アルバムを聴いたときには正直なところかなりの戸惑いがあったのだ。
桑田にはすでにサザンオールスターズという大看板があったが、裏を返せば、どれだけ新しいことをやってもサザンという大きな文脈からは逃れられないということでもある。 前年にリリースした『KAMAKURA』はまさにそのことを象徴するような大作アルバムで、あれほど多様な音楽性と実験的なサウンドを詰め込んだ作品でも、つまるところはサザンの新作として受け止められるのである。
ところが〈期間限定の新バンド〉であるKUWATA BANDでは、そうした既存のイメージに縛られる必要はなかった。
シングルは、レゲエ調だったりファンキーだったりバラードだったりという違いはあれど、どの曲もある意味サザン以上にオーソドックスで〈わかりやすい〉ポップソングに徹している。それは1,800時間を費やして複雑なサウンドプロダクションを施した『KAMAKURA』からの反動もあるように思えるが、ここでは難しいことを考えず、自分が得意としてきたキャッチーな歌を思い切り楽しんでいるようにも聴こえる（そう、KUWATA BANDは直感的なのである）。
結果オーライ。4枚のシングルすべてがオリコン週間チャートの3位以内に入ったばかりか、“BAN BAN BAN”は「ザ・ベストテン」で5週連続で1位を、そして同番組の年間ランキングでも1位を獲得。さらに“スキップ・ビート（SKIPPED BEAT）”、“ONE DAY”は当時まだサザンも成し遂げていなかったオリコンチャート首位に輝いたのだから。
