溢れ出すピュアな音楽愛とルーツへの思い……
ヴェテランの活躍が目立つのは最近に限ったことじゃないが、2017年はやけに60年代から活動する面々の凄みを痛感させられた。〈気付いたら70歳を過ぎ、いつしか待ったなしの状態になっちまっていた!〉〈やるならやらねば!〉〈悠長にマイペースで……なんてもう言っていられない!〉〈ひたむきに真摯な態度で音楽と向き合いつつ先に進むことこそ、俺たち生き残った者の義務じゃないか!〉――そんな声が聞こえてくるような作品を手にするたび、〈どうかこのまま好きにやり続けてほしい〉と願うばかり。
なかでもひときわ大きな〈声〉が聞こえてきたのは、ヴァン・モリソンの作品群。ここのところ気力が向上しているのか、自信と誇りを強く感じさせるリリースが間断なく続き、振り返ればそれは2015年作『Duets: Re-Working The Catalogue』の成功がデカかったように思う。ボビー・ウーマックやスティーヴ・ウィンウッド、マイケル・ブーブレにジョス・ストーンらとのデュエットで自身の代表曲を再演するという、（誤解を恐れずに書けば）よくある企画盤でありながら、ヴァン独自の境地を見せつける結果となったあの傑作によって、何やらまた一歩前進したような気さえ抱いたものだ。加えて、良質なアーカイヴ系のコンピも多く、カレドニア・ソウル・オーケストラとの熱演を詰めたライヴ音源集『It's Too Late To Stop Now...Volumes II, III, IV & DVD』、ゼム時代の楽曲を網羅した『The Complete Them 1964-1967』あたりがとりわけ話題に。
そして、2017年はソロ・デビューから50年の節目だったこともあり、〈新作が出ないわけない〉とは考えていたものの、2枚も待っているなんて誰が予想できただろう。9月リリースの『Roll With The Punches』で勢いに乗っている様子はアリアリと目に浮かんだけど、あれからまだ3か月しか経っていないじゃないか……。67年のセッション音源を総まとめした『Authorized Bang Collection』も手元に届けられたし、前作だって聴き込んだと言い切れない状態だし。〈ビックリさせないでよ〉ってツッコミたくなると同時に、先が読めないこの展開もまさしくヴァン的なわけで。
そんなこんなで、ヴァン・モリソンによるニュー・アルバム『Versatile』の話。ジェフ・ベックやクリス・ファーロウが顔を揃えた前作よりも1曲多い16曲入り。2作の共通点はカヴァーが大半を占めていることだが、ブルースやリズム&ブルース色が濃かった『Roll With The Punches』に対し、こちらはビッグバンド・スタイルでスウィング時代のカヴァーをたっぷり聴かせる、言わばヴァン流の〈グレイト・アメリカン・ソングブック〉といった趣だ。トニー・ベネットの十八番“I Left My Heart In San Francisco”やフレッド・アステア“They Can't Take That Away From Me”などのスタンダードは、2005年作『Magic Time』で披露したフランク・シナトラのカヴァーを思い出させる出来。でもって6曲のオリジナルもオールドファッション仕立てである。固い握り拳をガツンと喰らわすようなパワフルさのあった前作に比べると、力みゼロの柔軟な歌唱が実に微笑ましく、ニヤニヤを誘わずにおかない。また、正調リズム&ブルースに調理された“Unchained Melody”やケルティック・スウィング風に奏でられるスコットランド民謡“Skye Boat Song”ほか、ヴァーサタイルな音楽的背景が見えてくるところも流石だな、と。
それにしても気持ち良さげにサックスを吹き、往年のジャズマンになりきって朗々と歌いまくっている御大。こういったピュアな音楽愛を振り撒く彼の真似を、どこの誰ができるというのか。〈この人がいる限りロックはまだまだ大丈夫だな〉なんて呑気な言葉を思わず吐きたくなってしまう。 ＊桑原シロー
ヴァン・モリソンの作品を紹介。
エネルギッシュなヴェテラン・ロッカー
〈生涯現役社会〉を掲げる安倍政権に先駆け、ロック界の大御所は元気にそれを実践。ニール・ヤングは弾き語りとバンド編成でそれぞれ新録盤を発表し、ボブ・ディランは3枚組のスタンダード集『Triplicate』でノーベル賞後の周囲の期待を痛快に裏切り、ロージャー・ウォーターズは25年ぶりのソロ作『Is This The Life We Really Want?』でピンク・フロイドのデビュー50周年をみずからお祝い。こんな超高齢化社会なら大歓迎!? ＊山西絵美
気分転換でセッションしたところ思いのほか盛り上がり、ブルース・カヴァー集を作ろうと急遽決定。その結果、自分たちのルーツに対する真摯な姿勢や尽きぬエネルギーなど、ストーンズの最良の部分が表出してしまったことに笑ってしまう。さあ、お次はオリジナル盤を頼むぞ! ＊桑原
フリート・フォクシーズの移籍に沸いた2017年のノンサッチだが、御大の9年ぶりとなるオリジナル作品もお忘れなく。オペラ仕立ての大曲や美しいバラードなど、アイロニーとユーモアが交錯する冒険的な内容で、レニー・ワロンカーの関与も往年のバーバンク・サウンド好きを喜ばせた。 ＊桑原
デビュー前からアイズレーズに心酔していたカルロスは、『Santana IV』（2016年）でロナルドを招いただけに飽き足らず、今度はアーニーも担ぎ出してこのコラボを実現。〈愛と平和〉をテーマに掲げ、マーヴィン・ゲイやインプレッションズの名曲に新たな息吹を吹き込んだ。 ＊桑原
JOHNNY MATHIS Johnny Mathis Sings The Great New American Songbook Columbia（2017）
ロッド・スチュワートの〈The Great American Songbook〉シリーズを仕掛けたクライヴ・デイヴィスが、2017年はこの米国ポピュラー音楽界のレジェンドと手合わせ。齢82とは信じ難いほどの艶っぽい声で歌われるファレルやブルーノ・マーズ曲が、掛け値なしに楽しかった! ＊桑原
最近のハリー先生のライフワークは、文化的に豊かだった時代への郷愁を形にすること。2枚組の本作はその到達点とも言える内容で、なかでも特別な妖気が漂うブギーやロカビリーのカヴァー群は最高だった。〈21世紀のホーギー・カーマイケル〉と表現したくなる小粋さが堪らない。＊桑原
