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WRITIN' ON THE WALL
【特集】マイケル・ジャクソン『Off The Wall』
時代の流れを変えた常識破りなソウル・クリエイションにして、以降のポップ・スタンダードとなった究極の傑作――その魅力をいまこそ体験しよう!!
★Pt.2 現代のMJ現象を象徴するウィークエンド／継承される『Off The Wall』フィーリング
WHEN THE GROOVE IS DEAD AND GONE
不世出のマスターピース『Off The Wall』が、何度目かの旬を迎えている理由
この2016年に改めて聴かれるべきマイケル・ジャクソンのアルバムとして『Off The Wall』以上のものはない――あらかじめ言っておくと、その意味合いは〈コンテンポライズ〉を謳って世に出された一昨年の『Xscape』とさほど変わるものではない。bounceの2014年6月号にも〈2014年にリリースされるマイケル・ジャクソンの楽曲として、“Love Never Felt So Good”以上のものはなかっただろう〉と記している通り、物凄く大雑把に言ってしまえば、それは〈ソウル／ディスコ／ブギー／ファンクの再評価と現代解釈が進む時代における、そのルーツとしてのマイケル・ジャクソン像〉を提示するという試みだ。そう考えると、ダフト・パンク『Random Access Memories』やロビン・シックの『Blurred Lines』に象徴される2013年のトレンド発火からけっこう時間が経っているようにも思わなくもないが……その過程で有象無象が安直にソウルやブギーを標榜する例も多くなっているわけで、79年に打ち立てられたこの金字塔に触れることは、そうしたサウンドの本質がどこにあるのか、それを世界に広めたのが誰なのか、そんな諸々を改めて顧みる機会となるのかもしれない。
度重なる再評価の根拠
もともと『Off The Wall』の豪華リイシューは、マイケルが存命中の2009年に〈30周年アニヴァーサリー盤〉が出るという情報もあった企画だ。その前置きとして前年にはエイコンやカニエ・ウェスト、ウィル・アイアムとのコラボ／リメイクを収めた記念盤『Thriller 25』も出されており、恐らくその時点のマイケルは来るべきファイナル・コンサート〈This Is It〉を見据えて、自身の偉業を改めて整理して区切りをつける必要性を感じていたのではないだろうか。2000年代後半といえば、MJチルドレンを自認するジャスティン・ティンバーレイクやアッシャー、ビヨンセがポップ・シーンのトップに立ち、ニーヨがMJオマージュの決定打“Because Of You”（2007年）をヒットさせ、マイケルへの愛をそこかしこで表明していたクリス・ブラウンやリアーナもまだ新進の若手スターだった頃。もう少し言えば、現在も続くマイケル的な表現作法へのリスペクト表明が広く顕在化した時期である。マイケル本人も〈才能があると思うフォロワー〉としてジャスティンとクリスの名を挙げるなど、現行のアーバン～メインストリームに直結する自身の影響力の強さを快く実感していたに違いない。
残念ながらその〈30周年記念盤〉が実現しなかったのは衆知の通りだが、この2016年という年に『Off The Wall』が出ることのジャスト・フィット感は説明する必要もないだろう。この数年の間には先述したようなブギー／ファンクの流れがあり、その延長線上にファレルの再ブレイク（?）もあり、ジャネット・ジャクソンのカムバックやタキシードの人気があり、何よりウィークエンドによる屈託のないオマージュも生まれている。2014年に“Love Never Felt So Good”が存在したことの意味は、2016年に『Off The Wall』が脚光を浴びるべき意味をさらに増幅させたのだ。
とはいえ『Off The Wall』は、そうでなくてもマイケルが後世から評価を受ける際の絶対的な拠り所であり、特にアフリカン・アメリカンのコミュニティーや黒人音楽のファンの間では不動のマスターピースであり続けてきたのも確かだ。90年代以降のヒップホップ世代による評価においても、AOR～ブラコン的な視点においても、その最高峰に位置づけられてきたのは常に『Off The Wall』だった。もちろん『Thriller』以降の偉業がマイケルをイモータルな存在にしたのは言わずもがな、である。が、仮に『Off The Wall』がスッポリ存在しなかったとしたら、マイケルの愛され方も現在とは少し違ったのではないかと思えてくる……それほどのものなのだ。
惜しむらくは、今回の『Off The Wall: Deluxe Edition』に音源の蔵出しや新規コラボといったトピックがないということ。DVD／BDで同梱されるスパイク・リー監督の最新ドキュメンタリー「マイケル・ジャクソンの旅：from モータウン to オフ・ザ・ウォール」はそれだけで価値のある観応え十分な映像作品だが、未発表曲を元にした『Michael』（2010年）や『Xscape』が続いた後だけに、コアなファンにとっては残念な部分もあるだろう。ただ、『Xscape』が“Love Never Felt So Good”に『Off The Wall』寄りのフィーリングを負わせつつ、実質的には『Bad』（87年）以降の音源を核にしていたことを思えば、完成品をモダンに膨らませられるアウトテイクが見つからなかったのかもしれない（あるいは40周年記念を待つべき……なのか?）し、今回はそうやって選り抜かれた10曲の傑作を味わうべき、ということなのだろう。
負けん気と緊張感
そんな『Off The Wall』は、79年8月10日にリリースされた、マイケル・ジャクソンにとって通算5枚目、 エピック移籍後は初のソロ・アルバムである。もっともモータウン時代はレーベル主導で制作が進められていたため、当人の意識においては最初のアルバムに取り組むぐらいの強い意気込みがあったに違いない。ジャクソンズ『Destiny』（78年）を仕上げた達成感と商業的な成功もそんなガッツに拍車を掛けていたはずだ。初めてセルフ・プロデュースを許された同作でマイケルは兄弟たちを率先して創作欲と才気を爆発させ、弟ランディと共作した“Shake Your Body（Down To The Ground）”という大ヒットも生んで、結果的にグループ初のプラチナム・ディスクを獲得。マイケルが自身のヴィジョンの正しさに自信を深めたのは当然だろう。
また、それに先んじて姉のラトーヤとNYでの生活を始めたことも大きかった。NY滞在は「オズの魔法使い」を古巣のモータウンが映画化した「ウィズ」（78年）の撮影に伴うものだったが、セレブが集うスタジオ54をはじめ、アーバンなナイトクラブ～ディスコで流行の最先端に触れたことは、まだ20歳前だった若きマイケルをいたく刺激したに違いない。そして、因縁のベリー・ゴーディJrが製作し、憧れのダイアナ・ロスが主演した「ウィズ」は、何より、そこで音楽監督を務めたクインシー・ジョーンズとの縁をもたらした。モーリス・ホワイトやギャンブル&ハフらを含むレーベル側の提案を蹴ってクインシーをプロデューサーに起用したエピソードは有名だが、エピック側が指摘したように（その時点では）50年代からジャズ畑で実績を残すヴェテランの起用がコンテンポラリーに感じられなかったのは確かだろう。いまでこそマイケルの読みが正しかったことは明白ながら、ヒットメイカーという意味でクインシーがメインストリームに確固たる地位を築いたのは、それこそ『Off The Wall』以降のことだ。いずれにせよ、先が見えないながらも手を結んだマイケルとクインシーの負けん気のチーム感と緊張感が、この稀有な大作を完成させたことだけは確かである。
レコーディングが始まったのは、まさに件の『Destiny』が世に出た78年の12月。必然的にジャクソンズとしてのワールド・ツアーも並行されていたわけだから、20歳になったマイケルの常人ならざるヴァイタリティーと一本気な信念が窺われる。そんな気合いに応え、40も半ばを過ぎたヴェテラン・プロデューサーも最良の結果を導き出すべく奮闘した。クインシーいわく〈良い楽曲と良いアレンジャーと良いミュージシャンを見つけてきて、良いシンガーに歌わせる〉のがプロデューサーの仕事だからして、お抱えのルイス・ジョンソン（ベース）やパウリーニョ・ダ・コスタ（パーカッション）、ルーファス組のジョン・ロビンソン（ドラムス）や『Destiny』でも活躍したグレッグ・フィリンゲインズ（キーボード）、そしてジェリー・ヘイ率いるシーウィンドのホーンズを軸に、ボビー・ワトソンやデヴィッド・フォスター、フィル・アップチャーチ、ラリー・カールトン、ジョージ・デュークら西海岸の腕利きを中心とする物凄い名前が招集されている。
楽曲選びに際しては、マイケル自身の書いたナンバーも（ルイスとの共作を含む）3曲が選ばれる一方、ポール・マッカートニーのナンバーも用意され、スティーヴィー・ワンダーとスザイー・グリーンの共作したメロウ・チューン“I Can't Help It”、キャロル・ベイヤー・セイガーとデヴィッド・フォスターの共作したAORタッチの“It's The Falling In Love”、温存されていたというトム・バーラー（「ウィズ」にも関与）作の“She's Out Of My Life”も投入。さらにクインシーの慧眼は西ドイツのヒートウェイヴで活躍した英国人、ロッド・テンパートンの起用へと及んだ。ロッドがオファーを受けたのはバンドの『Hot Property』（79年）の制作中だったそうで、多忙な状況で書き下ろした3曲がすべて採用されている。
壁の向こうにあったもの
アルバムが完成したのは79年6月のことで、翌月には先行シングルとしてマイケル自作の“Don't Stop 'Til You Get Enough”がリリース。パーカッシヴな野性味と洗練を兼ね備えたこの曲は世界中のチャートを上昇し、最終的には全米No.1を獲得している。マイケルにとっては72年の“Ben”以来の全米1位で、しかもR&Bチャートでは首位を5週独走する爆発的なヒットとなったのだ。この時期の全米チャートをざっと眺めてみれば、コマーシャルな領域におけるディスコ・ソングの流行は、ビージーズやドナ・サマー、シックらが覇を競った78年がピークだったことがわかる（ローリング・ストーンズ“Miss You”もこの年の全米No.1）。79年もドナの“Bad Girls”やグロリア・ゲイナー“I Will Survive”、ロッド・スチュワート“Da Ya Think I'm Sexy?”などの大玉によって現象は長い尾を引いたが、スタジオで『Off The Wall』が構築されている間に〈ディスコ〉は平板な4つ打ちが主流となり、ヒップなワードではなくなっていった。そんななか、〈ディスコ〉のムードを援用しつつ、いわゆる4つ打ちとは違うファンキーなグルーヴを纏ったマイケルの歌世界は恐ろしく斬新に響いたことだろう。
80年代に入り、ブラック・コンテンポラリーやジャズ／フュージョン、AOR／ロックも跨ぐポップ新時代を演出していくことになったのは、『Off The Wall』に参加した先述の立役者たちだった。つまり、『Off The Wall』は70年代の締め括りと同時に、一足先に80年代のグルーヴをデザインした作品ということもできる。蛇足ながらも“Don't Stop 'Til You Get Enough”以降のR&Bチャート首位を追ってみると、2か月後にはマイケルと同年齢の天才プリンスが“I Wanna Be Your Lover”で初めてチャートを制し、その翌週からは3週連続でクインシーの手掛けるルーファス&チャカの“Do You Love What You Feel”、その翌週＝80年のド頭から6週連続でNo.1を記録した楽曲こそ、『Off The Wall』からのセカンド・シングル“Rock With You”であった。同年のQさま仕事ではブラザーズ・ジョンソン“Stomp!”にジョージ・ベンソン“Give Me The Night”もNo.1に輝いており、このチームの権勢は80年代初頭の音楽シーンを賑わせていくことになる。
その“Rock With You”はポップ・チャートでも4週連続で首位をキープし、以降も表題曲と“She's Out of My Life”が10位まで上昇し、アルバムから4枚連続で全米TOP10入りというソロ・アクトの新記録を達成している（それを破るのが『Thriller』だ）。勢いに乗ったマイケルは、ジャクソンズの次作『Triumph』（80年）でクインシーに学んだプロデュース作法を持ち込み、姉ラトーヤのデビュー・シングル“Night Time Lover”をヒットさせてもいる。もう自由な創作活動を咎める者はいない。それでもなお、マイケルには満たされない思いが残ったのだ。今回の〈Deluxe Edition〉発表に合わせて公開されたマイケルの直筆メモにはこう記されている――。
〈今後はMJと名乗ることにする／新たな人格が欲しい／別人になりたい／“ABC”のマイケルとは別の人間に／世界を驚かせる一流の俳優・歌手・ダンサーになる／魔法になりたいんだ（略）偉大な先人たちを超えてみせる〉。
このメモが書かれたのは『Off The Wall』発表から3か月後、11月のこと。しかしながら、翌80年のグラミー賞でマイケルが主要部門にノミネートされることはなかった。いわゆるR&B方面からのノミニーは、EW&Fの“After the Love Has Gone”やドナ・サマーの『Bad Girls』という安定の顔ぶれのみ……とは流石のグラミー流儀だが（なお、同時期のアメリカン・ミュージック・アウォードでは3部門を受賞）、それでも彼が権威に背を向けなかったのは偉大な先人たちを超えるためだったのか。
以降の作品がまた別のプレッシャー下で創作せざるを得なくなったことを思うと、尚更『Off The Wall』のフィーリングにはやはり後にも先にもない格別の瑞々しさが感じられる。（誤解を恐れず言うなら）ここからイキイキと伝わってくるのは、経験豊富な大人の巧みな誘導も受けつつ、己の才気をバネにしてそれを跳ね返さんと躍動するマイケルの、何とも言えない〈楽しそう〉な姿じゃないだろうか。多くの後進が究極の目標としながらも、後のマイケルも含めて誰も超えることのできないサムシングに溢れた、これぞ金字塔である。
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〈マイケルの歌〉を確立したロッド・テンパートンの功績
『Off The Wall』でそもそも特筆すべきは楽曲の良さでもあって、なかでも魔法のような旋律を備えた“Rock With You”を書いたのは、西ドイツで結成されたファンク・バンドのヒートウェイヴ（77年の脱退後はソングライターとして関与）で活躍した英国人のロッド・テンパートンだ。バンドは彼の書いたディスコ曲“Boogie Nights”でブレイクしているが、“Off The Wall”は同曲のノリをそのまま転用したものでもある。ただ、そこでマイケルの特徴に応じてロッドが仕掛けたのは、その声質や歌い口を鑑みてホーンズのように跳ねるメロディーを提供したことだ。その“Off The Wall”が後の“Thriller”に発展することを思うと、マイケル感全開のあの唱法の確立にはロッドの存在が不可欠だったということになるだろう。
御大に気に入られた彼は、ブラザーズ・ジョンソン“Stomp!”やパティ・オースティン&ジェイムズ・イングラムの全米No.1曲“Baby, Come To Me”、ジョージ・ベンソン“Give Me The Night”、ドナ・サマー“Love Is In Control（Finger On The Trigger）”などクインシー制作のヒットを軒並み提供。マイケルの『Thriller』でも名曲“Baby Be Mine”や“The Lady In My Life”を書いている。
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from モータウン to オフ・ザ・ウォール
頑固なベリー・ゴーディJrの仕切るモータウンの檻を脱し、続いてはギャンブル&ハフの後見を強いたCBS／エピックの大人たちを強行突破し、さらには歩みの揃わない兄弟とのグループ活動も脱ぎ捨てて、完全なセルフ・コントロールを獲得していったマイケル。前進するアーティストなればこそ過去よりもその先へ目を向けていくわけだが、一方で思うのは、その折々の状況下やシステムの中で生まれた作品たちもマイケルの価値を何ら下げるものではないということである。『Off The Wall』がエポックメイキングなのは大前提として、少年から青年に歩を進めていた季節ならではの彼（ら）の輝きもこの機会に聴いてみてほしい。ジャクソン5のキッズ・スターがいきなりワープして『Off The Wall』を生み出したわけではないのだから。
ジャクソンズ名義の3作目にして、グループがイニシアティヴを握って制作された初めての作品。軽快なブギーに乗せて楽しげなグルーヴを発散する全体の雰囲気は、グレッグ・フィリンゲインズの援護もあって『Off The Wall』の前段階と呼ぶに相応しい出来。トム・トム84らの関与に伴うEW&Fっぽさも当然アリ。
フレディ・ペレンがジャクソン5の延長線上にあるノリで仕立てた、メンフィスの兄弟姉妹グループのヒット作。ここから巣立ったリオン・シルヴァーズはソーラーでシャラマーらをスターに押し上げるが、そのシャラマーのジェフリー・ダニエルはマイケルにムーンウォークを伝授する……という繋がりも。強引か。
モータウンに残った三兄ジャーメインが『Off The Wall』に触発されて仕上げた力作。スティーヴィー・ワンダーがプロデュースで大きく関わったなかでも、ファンキーに粘る表題曲はR&Bチャートを制覇して弟に一矢報いた。とはいえ、グレッグ・フィリンゲインズら演奏陣の人脈がかぶっているのも興味深い。
R&Bチャートで念願の1位に輝いた、ジャクソンズ最後の傑作。クインシーからの学びを活かしたマイケルの舵取りはもちろん、弟の成功に兄たちも闘志を燃やしたのか、5人それぞれの奮闘が見えるバランスの良い内容だ。“Can You Feel It”など視野を広げた作りは『Off The Wall』から『Thriller』への橋渡しのよう。
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『Off The Wall』の余波
生楽器を中心にした70年代のレコーディング作法に則りながら、野心的にリズムのフュージョンを繰り広げて80年代への入口を見つけ出した『Off The Wall』。チャートやセールス的な評価もありつつ、作品の出来映えそのものが同業者たちを大いに刺激したのだろう、そこに参加していたソングライターやミュージシャンたちには新たなステップが用意されることとなったのだった。
『Off The Wall』から満を持して御大が仕上げたポップなリーダー作で、パティ・オースティンとジェイムズ・イングラムの歌を中心に恒例のミュージシャン軍団が集っている。表題曲にはマイケルも参加しているが、世界的なヒットになったのはチャス・ジャンケル曲をディスコ・カヴァーした“Ai No Corrida”だった。
チャカ・カーンを擁するファンク・バンドがクインシー軍団に制作を仰いだ転機の一作。並走して録音されていた『Off The Wall』とは演奏メンバーの相互乗り入れもあって、兄弟作品のように捉えられる部分も多い。“Do You Love What You Feel”がR&Bチャート1位を獲得してクインシーの勢いを見せつけた。
ちょうどこちらの〈処女航海〉が久々にリイシューされるこの鍵盤奏者は、ジャクソンズ時代から後年に至るまでマイケルと関わりが深かった最重要プレイヤーのひとり。都会的に歌うフュージョン佳品となった本作はもちろん、マイケルやジャッキー・ジャクソンのサポートを得た次作『Pulse』（85年）も必聴だ。
後に“You Are My Life”（2001年）を共作もする売れっ子ソングライターの人気作で、マイケルは“It's The Falling In Love”のお礼に“Just Friends”で声を重ねている（バート・バカラックと共同制作も）。デヴィッド・フォスターやジェリー・ヘイも交えた出来映えは『Off The Wall』のAORサイドのようだ。
コンテンポラリーな仕事ではEW&F方面での活躍が目立っていた西海岸きっての多才な鍵盤奏者。キーボードで“Off The Wall”と“Girlfriend”に貢献した後はよりブラコン的なフュージョン作風に傾注し、本作ではルイス・ジョンソンやジェリー・ヘイらを従えて我流のダンサブルな常識破りに挑んでみせた。
グラミー結果はともかく『Off The Wall』がこの70年代の王者をビビらせたのは明白だった。絶頂期を支えたトム・トム84からホーン・アレンジを完全にジェリー・ヘイ体制に切り替えて空間デザインを一新。マイケルっぽさを狙った（?）パーカッシヴな“I've Had Enough”はグレッグ・フィリンゲインズとの共作だ。
マイケルの『Off The Wall』に提供したものの先にウイングス版で出ることになった“Girlfriend”を含む『London Town』（78年）も、『Off The Wall』と同年にウイングスで放ったラヴリーなディスコ・チューン“Good Night Tonight”も入手困難につき……マイケルとの蜜月を象徴する本作をひとまず紹介しときます。
LAの男女デュオがボビー・ワトソン制作で出した80＋81年作。ルイス・ジョンソンにジョン・ロビンソン、ベンジャミン・ライトやジェリー・ヘイらが背後を固めた作りは典型的な『Off The Wall』以降の躍動感だ。ジャネットの処女作をコンビでプロデュースした後、レネ・ムーアはマイケルの“Jam”などに関与。
WRITIN' ON THE WALL
【Special Feature】Michael Jackson "Off The Wall"
Off-the-wall and out-of-the-box creation of soul, but yet, the golden standard of pop for decades after… It’s time to relive the greatness of the ultimate piece of art!!
WHEN THE GROOVE IS DEAD AND GONE
The reason the rarely-seen masterpiece “Off The Wall” is in season… for the umpteenth time
Written by: Koji Dejima
There is absolutely nothing that surpasses “Off The Wall” out of any Michael Jackson album, in terms of which album one should revisit in 2016. Just for the record, the context of the profession is rarely different from when the album “Xscape” was released 2 years ago, of which ‘to contemporize’ was the slogan. As was also mentioned in the June 2014 issue of the music magazine [bounce] that ‘there could be nothing that surpasses “Love Never Felt So Good” out of any Michael Jackson song to be released in 2014’, putting it extremely broadly, these are rather the attempts to produce [the true figure of Michael Jackson as the roots in times where reappraisal and modern interpretation of soul/disco/bogie/funk continues to progress]. Taking that into consideration, perhaps we can agree that it did seem to take a while from the ignition of the trends in 2013, so well symbolized by Daft Punk’s “Random Access Memories” or Robin Thicke’s “Blurred Lines”, for this to happen. Though, over the course, an increased number of cheap and light examples of small fry calling themselves soul or boogie have been seen emerged. To touch on this golden standard that was born in ’79 may become just the perfect opportunity to scrutinize where the true nature of these sounds lies in or who the keyperson in spreading the sounds were etc.
The premise of the repeated reappraisal
The made-luxurious reissue of “Off The Wall” was actually a project that was rumored to have seen itself on the calendar of 2009 as his '30th anniversary special' when Michael was still alive. Another special anniversary disc “Thriller 25” that included collaborations with Akon, Kanye West and will.i.am, along with some other remixes released a year before, acted somewhat as the curtain-raiser. Given that, the artist was most probably feeling the need to sort out his numerous accomplishments, and draw a line for once, in anticipation of his last concert, [This Is It]. The latter half of the noughties was just around the time when self-confessed MJ kids like Justin Timberlake, Usher or Beyonce were standing at the very forefront of the pop scene, when Ne-Yo saw the great hit of his “Because of You” (2007) which was considered the act of homage to MJ, and when Chris Brown or Rihanna, who were heavily manifestative of their adoration to Michael, were still young puppies. Furthermore, it was a time when manifesting respect to Michael-ish methods of expression seen until today was rising widely to the surface. As indicated in facts such as his naming Justin or Chris as ‘followers he considers truly talented’, perhaps it was the time when Michael himself was pleasantly realizing and feeling the power of the influence he directly had on the current urban~mainstream scene.
The fact that the said '30th anniversary special' never got off the ground need not be mentioned as we know, but neither needs to be mentioned is how perfectly suit it is to see the release of “Off The Wall” this year. The past several years has witnessed the said upsurge of boogie/funk, the come-back(?) of the Pharrell craze on the extension of that upsurge, the come-back of Janet Jackson or popularity of Tuxedo, and more than anything, the wonderful homage paid by The Weeknd. The presence of “Love Never Felt So Good” in the year 2014 has served to further accelerate the attention gathering toward the release of “Off The Wall” in this year 2016.
That said though, “Off The Wall” is already the absolute foundation when later generations show their acclaims to Michael, and cannot be denied being regarded as the unshakable masterpiece, especially among the American-African community or fans of black music. Every time and any time, it had been “Off The Wall” that reigned supreme when it came to re-evaluation by the post 90s hip hop generations or from the perspective of AOR or black contemporary scenes. Of course, it is needless to say that the accomplishments after “Thriller” were what made Michael the immortal. Still, if by any chance “Off The Wall” never existed at the first place, the way Michael is currently loved and looked up to may even had changed… That’s the degree of what we’re talking about.
This latest release of “Off The Wall: Deluxe Edition” unfortunately does not come with any new drawing cards such as made-public-for-the-first-time recordings or new collaborative works. The newest documentary by Spike Lee, [Michael Jackson’s Journey from Motown to Off the Wall] on the bundled DVD/BD is an impressive film product of high value in itself, but considering that the release follows “Michael” (2010) or “Xscape” that were basically built on unpublished new material, there may be deeper fans lamenting over the makeup of this album. Still, given that “Xscape” bestowed an “Off The Wall”-leaning feel to “Love Never Felt So Good” even though practically the core of the song was the sound source recorded after “Bad” (’87), maybe it was just that they couldn’t find any outtakes they could stretch enough to make the finished piece sound modern (, or are we to wait for the 40th anniversary special?), so for now, I guess that means that we are to sit back and fully savour the 10 selective classic masterpieces in front of us this time.
The indomitable spirit and intensity
“Off The Wall” was released on August 10th, 1979 as Michael Jackson’s 5th album and his first solo album after moving to Epic Records. Because past productions works were always label-led in his days at Motown, in his mind, the artist must have had the enthusiasm as strong as if he were working on his very first album. The sense of accomplishment of finishing off The Jacksons’ “Destiny” (’78) and its commercial success would have also added fuel to his elevated motivation. “Destiny” was the album the group was allowed to produce their own material fully for the first time, and with Michael leading the brothers, unleashing his creative urge and brilliance, and also marking a major hit with “Shake Your Body（Down To The Ground）” that was co-written with younger brother Randy, the group eventually found themselves receiving a platinum disc certification for the album. It was inevitable that Michael would deepen his confidence of the justness of his acumen.
Sharing an apartment in New York with La Toya prior to that also played a big part. The stay in New York was associated with the filming of [The Wiz] (’78), a film adaptation of [The Wonderful Wizard of Oz] by Motown, and touching the forefront of trends at celebrity-gathering urban nightclubs or discos like the Studio 54 must have been tremendously exciting and inspiring for the under-20 Michael back then. And this [Wiz] that was produced by the fated Berry Gordy, Jr. of Motown and that starred his idol Diana Ross, was also the very fateful event that brought him to Quincy Jones who was serving as the musical producer of the film. That the production decided to hire Quincy as the producer and rejected the proposal from the label that included Maurice White and Gamble & Huff is a well-known episode, but at the same time, part of it must be true that as Epic Records pointed out, (at the time,) to hire a veteran who had credential in the jazz field from as early as the 50s simply did not feel ‘contemporary’. Only now is it absolutely evident that Michael’s insight proved right, but actually it is only after “Off The Wall” that Quincy builds his unchallenged status as a hit-maker in the mainstream scene. Whatever the case, the intensity and the team spirit born from the almost-stubborn indomitable spirit of Michael and Quincy who took each other’s hands when they were still living in uncertainty about the future, were precisely what made this unforeseen epic happen.
The recording started in December of 1978, about the very same time that “Destiny” made its first appearance. Michael was inevitably touring the world as a member of The Jacksons, which hardly stopped him from the recording that took place parallel to the tour, only demonstrating the superhuman vitality and single-hearted devotion of the 20 year-old artist. And this over-forty veteran producer lives up to this devotion, pushing himself intensely to bring out the greatest of outcomes. According to Quincy, the job of a producer is to ‘find a good song, good arranger(s) and good musician(s), and have it sung by a good singer’, and to prove it, the production credits lists an incredible powerhouse of talents, ranging from regulars such as Louis Johnson (bassist), Paulinho da Costa (percussionist) or John Robinson (drummer) of Rufus, to Greg Phillinganes (keyboardist) who was also actively involved in the making of “Destiny”, and a number of ace musicians from the west coast including the horn section of Seawind led by Jerry Hey, Bobby Watson, David Foster, Phil Upchurch, Larry Carlton and George Duke.
While the tracks lineup lists 3 songs written by Michael himself (including a co-work with Louis), added to them were a number written by Paul McCartney, a mellow tune “I Can’t Help It” co-written by Stevie Wonder and Susaye Greene, the AOR-styled “It's The Falling In Love“ co-written by Carole Bayer Sager and David Foster, as well as “She's Out Of My Life” by Tom Bahler (also involved in [The Wiz]) that had been kept away for the right time. Quincy’s penetrating insights extended to the appointment of the Briton, Rod Temperton who used to play in the funk band, Heatwave in West Germany. It was the time when Rod was still in the production of his own band’s album “Hot Property” (’79), and all the three songs he wrote on Quincy’s request during his crowded schedule, were included on the album.
Beyond the wall
The album reached completion in June 1979, and as the lead single, “Don't Stop 'Til You Get Enough” written by Michael, was released the following month. This track that combines percussive spontaneity and sophistication rose high in charts all over the globe, finally making its way to the top of the all-American chart. It was the first No. 1 rank ever since “Ben” in 1972 for Michael, and the song ended up being an explosive hit, running alone at the top of the R&B chart for 5 consecutive weeks. A quick look at the American charts of the time tell us that the upsurge of disco songs at the commercial front was at its peak in the year 1978 when the Bee Gees, Donna Summer or Chic were competing for the top. (The Rolling Stones also won No.1 in the same year with their song “Miss You”.) The following year 1979 also sees major hits like Donna Summer’s “Bad Girls” or Gloria Gaynor’s “I Will Survive” or Rod Stewart’s “Da Ya Think I'm Sexy?” helping to prolong the phenomenon, but during the time “Off The Wall” was being recorded in the studio, plane and flat four-on-the-floor beats became the mainstream of ‘disco’, making disco no longer the ‘hip’ word. Just imagine how tremendously innovative and fresh the songs of Michael Jackson that bore this non-4/4-beat funky groove, while still incorporating the feel of ‘disco’, would have sounded in the ears of people.
Entering the 80s, it was those very key players who participated in the making of “Off The Wall” that orchestrated the new era of pop that overstrode genres of black contemporary music, jazz, fusion, AOR, all the way to rock. In essence, “Off The Wall” was the piece that took a few steps ahead to design the grooves of the 80s while seeing off the closure of the 70s. Just for the record, tracking back the toppers of the R&B charts after “Don't Stop Til You Get Enough”, the genius, Prince of the same age as Michael, reaches No.1 with “I Wanna Be Your Lover” for the first time 2 months after “Don’t Stop~”. 3 weeks in a row from the following week sees the Quincy-produced “Do You Love What You Feel” by Rufus & Chaka Khan at the top, followed by the comeback of an “Off The Wall” song, “Rock With You”, the second single released from the album that reigned as No.1 for 6 weeks in a row from the very beginning of the 1980. Quincy also celebrates a couple of other works he produced at the top of the charts in the same year, - “Stomp!” by the Brothers Johnson and George Benson’s “Give Me The Night”. Fairly obviously, the dominating power of the team contributed enormously in steaming up the music scene of the early 80s.
”Rock With You” reigns at the top for 4 weeks in a row on the pops chart while the title track “Off The Wall” accompanied by “She's Out of My Life” rises to No.10, resulting in a record-breaking solo-act of 4 consecutive releases from one album making it to the US top 10. (The album that uncharitably broke that record was none other than the “Thriller”.) Fueled with the success, Michael takes aboard the producing techniques learnt from Quincy on to the next Jacksons’ album, “Triumph” (’80), while also bringing major success to older sister La Toya’s debut release “Night Time Lover”. There was no stopping the unleashed free creativity of the artist ―there was no one to deprecate him. Still, there was still a sense of unfulfillment in Michael. Made public this time in line with the release of this [Deluxe Edition] are the personal notes jotted down by the artist himself―
"MJ will be my new name.” “I want a whole new character, a whole new look, I should be a totally different person. People should never think of me as the kid who sang ‘ABC’.“ "I should be a new incredible actor singer dancer that will shock the world.” “I will be magic.” “Take it steps further from where the greats left off."
This memo was written in November, 3 months after the release of “Off The Wall”. However, Michael did not find his name in any of the nominees of the major titles of the Grammys held the following year, ’80. Names listed were artists and songs such as EW&F “After the Love Has Gone” or Donna Summer’s “Bad Girls” ―the so-called steady ones. Even though that was so typically Grammy, (mind you, he stole 3 titles at the American Music Awards the same year,) presumably, the reason he never turned his back on the authorities was to ‘take steps further from the greats left off’ as he had proclaimed to.
Considering that any following recordings had to be created under different kinds of pressure, the feeling radiating from “Off The Wall” is exceptionally crisp and fresh all the more. (Allow me to say this with no fear of misunderstanding,) so lively felt from this album is the image of Michael who, while receiving the masterly schooling from experienced veterans, is also using his own brilliance to actually bounce them off with his lively energy, and goodness, he certainly seems to be having a jolly good time doing that. So many young followers see this album as the ultimate goal, but there is this invisible something that no one, not even Michael himself, can exceed. Now, isn’t that what we call THE golden standard?
