ミネアポリスを拠点にアンダーグラウンド・ヒップホップの粋を90年代から見せつけてきた老舗レーベル、ライムセイヤーズ。今回はその看板ユニットとなるアトモスフィアの新作に絡めて、重要作と近年の注目タイトルを中心に、インディペンデントの雄による偉大な歩みを改めて振り返ってみよう!
数の論理のみが音楽業界の主流になった昨今から思えば贅沢な昔話だが、90年代半ばから00年代にかけてヒップホップがメインストリームで飛躍的に成長するのに比例して、そうした商業規範の外側にあるコアなシーンも盛り上がっていた時代がある。US西海岸にはアンチコン、NYにはデフ・ジャックスがいて、ニンジャ・チューン系列のビッグ・ダダや、デンジャー・マウスらが在籍したワープ傘下のレックス、さらにはビビオやファット・ジョンを輩出したLAのマッシュ、シカゴのモールメンやチョコレート・インダストリーズ、マイアミのカウンターフロウ……などなどのレーベル／クルーがブランドとしての信頼を得ていたものだ。現在はそれらの多くが活動を終了／路線変更しているなか、90年代からアンダーグラウンド・ヒップホップの牙城として並び称されてきたライムセイヤーズの息の長い活動っぷりは賞賛に値するものだろう。そして、ミネソタ州ミネアポリスを拠点とする同レーベルの看板アクトとして、長らくそのアイコニックな威信を保ってきたのがスラッグとアントのデュオ＝アトモスフィアだ。
もともと80年代末からDJとして活動していたスラッグ（ショーン・デイリー）とMCのスポーン（デレク・ターナー）がウォッシュバーン高校で出会って意気投合し、何度かのユニット名変更を経てアーバン・アトモスフィアを結成。その過程でスラッグもマイクを握るようになり、ラッパーのビヨンド（ムサブ・サード）とストレス a.k.a. シディーク（ブレント・セイヤーズ）、DJ／トラックメイカーのアント（アンソニー・デイヴィス）が加わって楽曲を制作していくようになる。そして、彼らを含むコレクティヴ＝ヘッドショッツの拠点として設立されたのがライムセイヤーズであった。その最初期の作品となるヘッドショッツのミックステープ『Vol. 1 The WBBOY Sessions』（95年）は当時のNY産の王道曲に自分たちのフリースタイルなどを交えたもので、それに続いてはビヨンドがソロ作『Comparison』（96年）を発表。それらが地元で評価を得て、自宅がクルーの溜まり場だったシディークはやがてスタジオを構え、ライムセイヤーズはアイデア&アビリティーズ、ブラザー・アリら多くのアーティストを抱えるレーベルへと成長していく。
そのなかでアトモスフィアは97年に初のアルバム『Overcast!』をリリースするも、スポーンはこれを最後に脱退。エンジニアやデザインを担当していたシディークもレーベル運営に専念するためメンバーからは外れ、グループは正式にスラッグとアントのデュオとなった。当初カセットテープのみだった次作『Headshots: Se7en』（99年）が出るまでの段階でデュオは（あの）ファースト・アヴェニューを含むミネアポリスのライヴ・スポットでパフォーマンスを展開し、スラッグはアンチコンの面々と組んだディープ・パドル・ダイナミックスでもアルバムを発表するなど、彼らの評判はエリアを越えたヘッズ層の間で徐々に広がりはじめる。
ファット・ビーツ経由で発表した2作目『God Loves Ugly』（2002年）からは全国流通も始まり、同作のリリース後には欧州諸国や日本も含むワールド・ツアーも敢行。この頃には評判を聞きつけたメジャー各社から声がかかるもののアトモスフィアはインディーでの活動を選ぶ。そうした広がりも作用してサードアルバム『Seven’s Travels』（2003年）はパンクレーベルのエピタフとジョイント。それに続く4作目『You Can’t Imagine How Much Fun We’re Having』（2005年）からは、リリックにおけるポジティヴな側面を強めて表現のスタンスを確立。以降も幅広いインディペンデントなシーンと連帯しながら途切れることなくライヴ活動を展開し、コンスタントに作品を出し続けて現在に至る。2010年にレーベル活動を停止したデフ・ジャックスのように往年のアンダーグラウンドな名門が収束していくなか、アトモスフィアとライムセイヤーズは別格の存在感を築き上げて時代の波を乗り切ったのだ。
独特の視点から描かれるスラッグのストーリーテリングは、人生における愛やストレス、繋がり、挫折など普遍的な人間の感情を表現するスタイルが身上で、90年代から本人は〈エモラップ〉と呼んでいたもの（もちろん昨今のそれとは角度が違うものだが）。ジェイ・Zにも通じるフロウの芸達者ぶりも彼の重要な持ち味だ。アントがすべてを担うトラックもソウルやファンク、ジャズ、ロック、レゲエなどを素材にオーセンティックなグルーヴが主体で、世代を超えて親しみやすいサウンドを生み出している。
その芯になる部分は、今回リリースされた13枚目のアルバム『So Many Other Realities Exist Simultaneously』でも大きく変わることはない。特に今作ではパンデミックを通じて生まれた不安やストレスを背景に押し潰されそうな感情を表現しつつ、そのなかでも希望を持ってポジティヴであろうとする意志を示している。ポップで温かい“Okay”やソウルフルでスワンピーな“Bigger Pictures”、レゲエの“Holding My Breath”といった先行シングルに違わず、サウンド面の振り幅も実にいいバランスを備えていて、25年以上のキャリアはやはり伊達じゃない。全編を聴けば、真摯に自分たちなりのリアルを追求してきた者たちならではの輝きを感じることができるはずだ。今年は久々に北米ツアーやフェス出演を経てワールドツアーを行うという彼らだが、今後も社会の激変や音楽シーンの趨勢に流されることなく自分たちの表現を続けていくことだろう。
アトモスフィアの作品を一部紹介。
左から、99年作『Headshots: Se7en』、2005年作『You Can’t Imagine How Much Fun We’re Having』、2018年作『Mi Vida Local』、2019年作『Whenever』、2020年作『The Day Before Halloween』（すべてRhymesayers）
記念すべき初作にして、2MC体制で残した唯一のアルバム。ビー・ジーズ使いの“Scapegoat”がローカル・ヒットしたほか、エミネム“My Name Is”と同ネタの“Primer”も興味深い。ザラリとした質感としなやかなブーンバップの快感は同時代の日本語ラップにも通じる。
エピタフとジョイントして出した通算3作目。エミネム的なハードコア性も感じられる“Trying To Find A Balance”を筆頭に威勢のいい楽曲が並ぶ。数曲でライヴ・メンバーのネイト・コリスによるギターをフィーチャーしたほか、ブラザー・アリらの客演も光る。
縦横無尽なキャリアを誇った鉄仮面がライムセイヤーズに残した唯一作。食べ物をテーマに奇才ぶりが発揮され、マッドリブとの共作もアリ。なお、KMDの2作目や初ソロ作『Operation: Doomsday』といった名盤は近年ライムセイヤーズからLPリイシューされている。
ATMOSPHERE 『When Life Gives You Lemons, You Paint That Shit Gold 』 Rhymesayers（2008）
異例の全米5位というヒットを記録した5作目。シンセが前に出てきたアントのプロダクションと、前向きなスラッグの語り口がバランスの良い聴き心地を保証する。TVオン・ザ・レディオのトゥンデ・アデビンペと御大トム・ウェイツ、それぞれの客演も聴きどころだ。
50セントらを手掛けて名を上げる前からライムセイヤーズ作品で仕事していたシアトルのプロデューサー。このリーダー作では人脈の幅を活かしてバスタ・ライムズやフリーウェイらメジャーな顔ぶれも多数駆けつけ、デ・ラ・ソウルのポスとスラッグのコラボも実現している。
初作『Rites Of Passage』（2000年）からライムセイヤーズで活動する、生え抜きにしてレーベルの看板たるソロMC。高い評価を得たこの4作目では全編をアントがプロデュースし、チャックDを招いた冒頭曲からストイックに魅了する。同曲とラストにはストークリーも参加。
2枚のEPを間に挿んでの6作目は、スラッグとアントに子が誕生した関係からか〈家族〉を主題にしたコンセプト作に。そんな成熟を見せつつ、ギターと鍵盤を動員した音の雰囲気にはハスカー・ドゥやプリンスといったツイン・シティの先達を連想させるニューウェイヴ感もある。
西海岸アンダーグラウンドを代表するトリオの再結集が、メンバーのエヴィデンスが移籍してきていた縁もあってライムセイヤーズにて実現。DJプレミアや9thワンダーも制作に関与し、円熟味を増した熱い音をストレートに響かせる。ヴィンス・ステイプルズら後進の客演も。
ふたたび全米TOP10入りを果たした7作目。地元讃歌のタイトル曲やその名も“Kanye West”、テーマに沿って“Layla”のコーダ部分をループした“My Lady Got Two Men”など多彩な楽曲が揃った充実作だ。Pファンク軍団のキム・マニングとGクープも声を聴かせる。
MFドゥームとクール・キースを迎えた“When The Lights Go Out”をはじめ、いつになくラッパーの客演が多い8作目。ジュニー使いの“Seismic Waves”、〈死後の人生などない／死ぬ準備はできてない〉と歌う“No Biggie”が成熟した大人ならではのハイライト。
マッシュやデフ・ジャックスで活躍した、スラッグ&マースとの仕事を経て2012年にライムセイヤーズ入りしたNYのラッパー。この移籍後の3作目でも〈霊界へのガイド〉を謳って独自の世界観を繰り広げる。ハンニ・エル・カティーブやレオン・ミシェルズも制作をサポート。
リヴィング・レジェンズなどで名を馳せた西海岸のマースとスラッグが2002年に結成したコンビ。毎回異なるビートメイカーと組んできたプロジェクトだが、11年ぶりとなるこの第4弾ではアントが全曲をプロデュースし、アトモスフィアとはまた違うロウな世界を聴かせる。
2016年にライムセイヤーズ入りした、女性MCの草分けであるシャ・ロックから名を取ったDC出身のコンシャス・ラッパー。この移籍後初のフル・アルバムではソル・メサイアとソウルフルな独自路線を追求。レディシやブラック・ソート、クロニックスら客演陣も豪華だ。
電子音楽家のタバコと組んだマリブ・ケンに続くエイソップ・ロックのコラボ作は、ニンジャ・チューンで活躍したビートメイカーのブロックヘッドとのタッグ・アルバム。90年代からたびたび組んできた両者だけに、力強いスピットと緊迫したビートの相性の良さが映える。
故アイデアとのコンビ時代からライムセイヤーズに在籍し、アトモスフィアのライヴDJ経験もあるターンテーブリスト。この初のソロ名義作ではサンプリングではなくビートの素材構築から自身で手掛け、DJスキルも凝らしてダンサブル&キャッチーな作品に仕上げている。
前作にあたる12作目ではヒップホップ・クラシックを参照したようなドープな曲が目立ち、エヴィデンスや古参ムサブ（ビヨンド）らが参戦。ラティーフやハーフダズンら新旧メンツとの大所帯リレー“Pressed”、前年に逝去したMFドゥームとのコラボ“Barcade”が聴きもの。
2009年に契約して以来、アルケミストとのステップ・ブラザーズや別掲のダイレイテッド・ピープルズも含めてライムセイヤーズに落ち着いているヴェテラン。この最新作でもコンウェイ・ザ・マシーンやフライ・アナキンら後進も交えて骨太な語りをドラマティックに聴かせる。
90年代にダラス・オースティン周辺で活動していたDJ／プロデューサーのリーダー作。バックウッズとの“Grand”やプレストン・クランプのベース演奏などアトランタ産ならではのソウルフルな局面が際立つ。サー・ロックとキング・クルキッドの絡む表題曲が何より強力。
