スター性とアーティスト性を見事に兼ね備えた現行UKシーン最高のアーティストが入魂の新作『Lotus』を完成! 葛藤を超えて美しく開いた蓮が象徴するその奥深い世界とは……
直接的であること
「これらは日記に書くような内容よ。レコードにしなかったとしても、誰にも聞かせなかったとしても、私は自分自身に伝えたいと思う。私は自分が言いたいこと、言うべきことにもっとフォーカスした。方向性にはあまりこだわっていなかった。なぜなら、この作品がどこに行くのかあまり確信が持てなかったから」。
完成したニュー・アルバム『Lotus』を前にリトル・シムズはこう告白する。疑いなく現代の英国音楽シーンを代表するアーティストの一人となった彼女ではあるが、実は制作に取りかかる前には自信を喪失し、音楽キャリアの限界を感じる境地にまで追い詰められていたそうだ。そう書くと心配になってしまうが、そうした浮き沈みを投影して『Lotus』を仕上げたことで、現在の彼女はもう一歩前へ進むことができたということでもある。
あくまでも傍から見ればリトル・シムズのキャリアは順調に推移している。その名を一気に高めた『Sometimes I Might Be Introvert』（2021年）とそれに続いた『NO THANK YOU』（2022年）は批評的にも高く評価され、比べるもののない個性として彼女の存在感と地位を確立している。『NO THANK YOU』は2024年のブリット・アワードで3部門にノミネートされ、彼女にMOBOアワードの〈最優秀ヒップホップ・アクト〉を授けた。同作のリリースに伴って北米ツアーも開催される一方、本国UKではアレクサンドラ・パレスでの公演を即完させ、2024年には〈グラストンベリー〉でピラミッド・ステージに立った。同年にはコールドプレイの“WE PRAY”にバーナ・ボーイらと並んで客演し、BTSのRMとは“Domodachi”でコラボするなど、外向きの動きも見られた。そんななかで用意されていた『Lotus』は、本人も「明確であること、直接的であることが私にとって本当に重要になった。最終的には、それがそのまま形になった」と語るように、またひとつステップを上がるタイミングに相応しい作品となった。
今回の制作パートナーとして全曲のプロデュースを務めたのは、ロンドンのマイルス・クリントン・ジェイムズ。マイケル・キワヌーカやネイオ、フォールズらの作品に関わってきたほか、近年はユセフ・デイズやココロコらを手掛け、シムズの作品では『GREY Area』（2019年）収録の“Wounds”を共作したり、『Sometimes I Might Be Introvert』収録の“I See You”をインフローと共同プロデュースするなどの関わりがあった人だ。逆にここ数年の作品をガッチリ支えてきたインフローは不在。こうした状況の変化が何を意味するのかは不明だが……結果的には彼女自身も新たなチャレンジに取り組み、そのことが『Lotus』を花開かせることになった。
自分自身をより信頼している
そんなマイルスやベーシストのアレクサンダー・ボンファンティ、鍵盤奏者のカディーム・クラーク（シムズの初期作でも演奏していた）ら制作チームとの共同作業は、スタジオに入ってすぐにシムズが自身の不安や自信喪失について率直に告白するところから始まったという。そして〈もし自分の道を踏み外している私を見たときは、どうかそこから私を引き上げてほしい〉というお願いまでしていたそうだ。
「彼らはそうしてくれた。いままででいちばん力を貰った。私のパワーを取り戻してくれたの。私にリードさせてくれる人々に囲まれていた。特に、自分の能力に不安を感じていた時期にね」。
新しいチームに囲まれて変化していった彼女のコンディションは、楽曲ごとに如実に反映されてアルバムに起伏を作り出している。冒頭の“Thief”にはアタックの強い攻撃性が表れ、オボンジェイヤーとムーンチャイルド・サネリーを迎えた不吉な“Flood”では〈天国へ行けるよう祈りなさい／彼らはあなたを地獄へ引きずり込もうとしている〉と厳しい眼差しを向けるが、その雰囲気はアルバムを聴き進めるにつれてサウンド的にも視界が開けていくのだ。ボサノヴァ風味の“Only”にはリディア・キットをフィーチャー。それに限らずゲストの活躍が目立つのも『Lotus』の特徴で、“Peace”にはミラ・メイとモーゼス・サムニーが招かれ、オボンジェイヤーが再登場する“Lion”にはサックスと歌でヴェンナも参加。“Enough”にはユキミ（・ナガノ）とドラマーのモーガン・シンプソン（元ブラック・ミディ）、“Blood”ではレッチ32とキャッシュがマイクを回し、表題曲“Lotus”ではマイケル・キワヌーカとユセフ・デイズが名を連ねる。制作前に抱えていた不安を吐露するラストの“Lonely”と“Blue”を彩るのはサンファの歌声だ。
「彼らの声や音楽はどれも個性的で唯一無二。このプロセスでは私が多くを背負わなければならないと感じることはなかった。他の人たちが自分たちのマジックを披露して、担う余地がたくさんあった。私一人ですべてをやる必要はなかった」。
そんなフィーリングに則って、今回の彼女はリリックをすべて記憶し、ブースでライヴ・パフォーマンスするようにレコーディングするというやり方に挑んだという。そうやってより気負いなく、より感情的に取り組んだ『Lotus』は、今後のシムズにとっても重要な作品となるだろう。
「このプロジェクトを作ることで、私がアーティストとしてどう変わったか? 実を言うと、力が湧いてきている。自分自身をより信頼しているし、自分の直感や自分の耳を信頼しているし、それはとてもいい気分だわ」。
リトル・シムズが参加した近作を紹介。
左から、コールドプレイの2024年作『Moon Music』（Parlophone）、RMの2024年作『Right Place, Wrong Person』（Bighit）
リトル・シムズのアルバム。
左から、2015年作『A Curious Tale Of Trials + Persons』、2016年作『Stillness In Wonderland』、2019年作『GREY Area』、2021年作『Sometimes I Might Be Introvert』（すべてAge 101／AWAL）、2022年作『No Thank You』（Forever Living Originals／AWAL）
『Lotus』の世界を鮮やかに彩った俊英たちの作品を紹介!
ヴェテランの域に達しつつあるロンドンのジャマイカ系トップMCによる7枚目のアルバムで、シムズが客演した先行カット“Black And British”も収録。そのお返しにレッチも『Lotus』収録の“Blood”でマイクを握っている。
『Lotus』からの先行シングル“Flood”に客演したムーンチャイルド・サネリーは、アフロ・ハウス／ゴムを聴かせる南アフリカ新世代のホープ。エズラ・コレクティヴやゲッツとのコラボ歴もあってシムズとの好相性も頷ける。
レッチ32と並んで“Blood”に客演したのは、ジャマイカへの強制送還〜UK復帰でも話題になったラッパーのキャッシュ。“Trench Baby”のストリート・ヒットで知られるこの初作もメロディックな佳曲揃いの快作だ。
シムズと同じナイジェリア系の新世代アーティストは、2021年作での“Point And Kill”に続いて『Lotus』では2曲にフィーチャー。まもなく届く彼のほうの新作では“Talk Olympics”にシムズがお返し参加している。
アルジェリア系のR&Bシンガーで、ゲッツやビッグ・ズー&カポ・リーらラッパーとの仕事が多い彼女は、『Lotus』収録の“Peace”でシムズと初共演。ステフロン・ドンやジョルジャ・スミスを招いたこの本人作にも注目を。
リトル・ドラゴンとしても“Pressure”（2019年）に客演していたユキミ（・ナガノ）は今回の“Enough”に登場。ちょうど登場したこのソロ作は、ヒルドやクープらの曲で脚光を浴びた活動初期の雰囲気も備えている。
トム・ミッシュとのコラボで知られるユセフ・デイズは、『Lotus』の表題曲でドラムを演奏。高い評価を獲得したこのソロ作ではマイルス・クリントン・ジェイムズが共同プロデュースを務め、ヴェンナも演奏に参加していた。
2019年の“Flowers”に続き、今回の『Lotus』表題曲でシムズと再共演したロンドンの俊英。インフローやマイルス・クリントン・ジェイムズらシムズと人脈の重なる顔ぶれも交えてフォーキーなサイケ・ソウルを聴かせる。
昨年の“Satellite Business 2.0”でもシムズとコラボしたサンファは今回の『Lotus』でも“Blue”と“Lonely”に貢献。こちらの近作はユセフ・デイズやモーガン・シンプソンといった演奏陣も『Lotus』とかぶっている。
