ブリティッシュ・インヴェイジョンが音楽市場を席巻した60年前のアメリカ。一方でアフリカ系アメリカ人にとっては公民権運動の最中で、公民権法が1964年に制定されたものの血の日曜日事件が起こったり、マルコムXが暗殺されたりと激動の時代だった。同時にブラックミュージックシーンではジョン・コルトレーン『A Love Supreme』、アルバート・アイラー『Spiritual Unity』、ニーナ・シモン『Pastel Blues』、オーティス・レディング『Otis Blue: Otis Redding Sings Soul』といった象徴的な名盤が多数リリースされている。本稿では、そんな中ヒットを連発していた1965年のモータウンのアルバムを紹介しよう。掲載は概ねリリース順にしている。
1962年からヒットを飛ばしはじめたタムラ／モータウンの看板シンガーの1人、マーヴィン・ゲイの5thアルバム。表題曲はホーランド＝ドジャー＝ホーランド作で、全米6位に達して当時の彼にとって最大のヒットになった（ジェームス・テイラーがカバーしたことでも知られている）。“You’re A Wonderful One”“Try It Baby”“Baby Don’t You Do It”と売れたシングルを収めつつ、自ら作曲に参加した2曲も歌うなど後年の萌芽が見える作品だ。ザ・スピナーズ、ザ・シュープリームス、ザ・テンプテーションズ、マーサ&ザ・ヴァンデラスらによる豪華なバッキングボーカルも聴きどころ。
1953年に結成され、リーヴァイ・スタッブス、アブドゥル・“デューク”・ファキール、レナルド・“オービー”・ベンソン、ローレンス・ペイトンの4人で活動していたフォー・トップスの1stアルバム。ザ・シュープリームスのレコーディングのバッキングなども経験しながら、H-D-H製のシングル“Baby I Need Your Loving”で1964年にデビュー。全米11位にのぼり詰めた同曲を1曲目に置いたのが本作だ。“Without The One You Love (Life’s Not Worth While)”“Ask The Lonely”とシングルを前半に固めているのがモータウンらしい。前者はお得意のビートを鳴らすザ・ファンク・ブラザーズによる軽快な演奏、後者は優雅なストリングスとジ・アンダンテズのコーラスがバックアップした美麗さで聴かせる。なんといってもリードシンガー、リーヴァイの深く太いバリトンボイスが圧倒的な存在感で、濃密でブルージーなソウルフルネスが全編に横溢。中国音階を用いた“Tea House In China Town”のようなアイデア曲も面白い。11曲中6曲がH-D-Hによるもの。
前年のシングル“Where Did Our Love Go”が大ヒットして以来、“Baby Love”に“Stop! In The Name Of Love”にと全米1位の曲を連発し、スター街道を歩みはじめたザ・シュープリームスの4thアルバム。華やかなシングルを発表していたわりには地味なアルバムで、白人層を狙ったのであろう、タイトルにあるようにカントリーソングを歌った作品。とはいえ大半はモータウンのクラレンス・ポールが書いた曲で、バックの演奏はジャズやR&B、ブルース風で、カントリー要素はそこまで感じられない（スティールギターやバンジョーを使用しているくらい?）。クラレンスとスティーヴィー・ワンダーが書いた“Baby Doll”に至っては、ザ・シュープリームスらしい華麗なポップソングのテンポを落としたバージョンといった感じだ。コーラスが印象的な“Sunset”もいい。
タイトルどおりスモーキー・ロビンソン作の12曲を彼のプロデュースで歌った2ndアルバム。この時のザ・テンプテーションズはデヴィッド・ラフィン、エディ・ケンドリックス、ポール・ウィリアムス、メルヴィン・フランクリンという黄金期のラインナップになった頃（“Baby, Baby I Need You”のみデヴィッドの代わりに前任エルブリッジ・“アル”・ブライアントが参加）。デヴィッドとラフィンを中心にリードシンガーが曲ごとに代わるがわる登場する構成が素晴らしい。特に甘いハイトーンのファルセットを聴かせるエディの歌はスモーキーに似ており、美しい声に聴き惚れてしまう。他方、デヴィッドはエディより低い声域で伸びやかに歌い、かつビタースウィートな塩辛さを少々含んでいるため個性的で力強い。本作から生まれたのは、全米1位を獲得した名曲“My Girl”。ジェームス・ジェマーソンの素晴らしいベースラインから始まるイントロで早くもわくわくしてしまうが、デヴィッドがメインで歌う5人の歌は見事と言うほかない。何よりスモーキーの作曲力のすごさを見せつけられるアルバム。
1957年結成、1963年の“(Love Is Like A) Heat Wave”がヒットして注目を集めたグループの3rdアルバム。マーサ・リーヴスがフロントで歌う彼女たちの代表曲といえば、まずは本作に収録されている“Dancing In The Street”（デヴィッド・ボウイ&ミック・ジャガーのカバーも有名）。公民権運動のアンセムにもなった同曲はマーヴィン、アイヴィ・ジョー・ハンター、ウィリアム・“ミッキー”・スティーヴンソンが書いている。H-D-H製の“Nowhere To Run”もヒットしているが、共通するのは勢いにあふれたアッパーでグルーヴィなダンスチューンであること。彼女たちが表現した衝動や感情の爆発は時代のムードに完璧に合致したのだ。
1964年12月に亡くなったサム・クックのトリビュートアルバムである5作目。“You Send Me”“Cupid”“Chain Gang”といった代表曲を網羅的に歌っており、ダイアナ・ロスが線の細いソプラノボイスで切々と歌う“A Change Is Gonna Come”などでサム・クック作品の新たな魅力を引き出している。とはいえダイアナより声が低いフローレンス・バラードが軽快なビートにのってリードする“(Ain’t That) Good News”が、いちばん堂に入ったパフォーマンスかもしれない。なおアルバムに関しては妙に渋くて地味めな1965年のザ・シュープリームスだが、“I Hear A Symphony”という特大ヒットシングルも放っている。
タムラ／モータウン初の契約アーティストであるザ・ミラクルズ。そのリーダー、スモーキーはベリー・ゴーディJr.と二人三脚で同レーベルを運営してきた。シンガーとしてもソングライターとしても大活躍し、未だ現役の彼だが、キャリア最高傑作の一つは間違いなくこの『Going To A Go-Go』だろう。本作には、“The Tracks Of My Tears”“Ooo Baby Baby”“My Girl Has Gone”……と甘く華麗なバラードの名曲が多数詰め込まれている。一方、軽やかなリズムで聴かせるタイトルトラックやモータウンならではのビートの“From Head To Toe”など、バラードだけではなくアップソングも素晴らしい。スモーキーの柔らかく舞うようなハイテナーの歌は名唱の連続で、作曲家としても才気走っていると言うほかなく、ザ・ファンク・ブラザーズの演奏も脂がのりきっている大名盤だ。
ビルボードチャート11位と前作を超える成功を収めた3作目。今回もスモーキーがプロデューサーの1人として参加、彼の曲が6曲と半数を占めている。“Since I Lost My Baby”および“My Baby”というデヴィッドが主旋律を歌うシングル2曲がヒットしているが、“Girl (Why You Wanna Make Me Blue)”など前年のシングルが複数収録されており、“My Girl”のヒットを受けて急いで制作された感がなきにしもあらず。とはいえコーラスワークは過去作よりさらに息が合っており、ハーモニーもさらに緻密になったことが感じられ、当時の勢いが封じ込められた逸品だ。
モータウン印のビートが鳴り響く“I Can’t Help Myself (Sugar Pie Honey Bunch)”で開幕する2ndアルバム。前作同様12曲中10曲がH-D-H作品で、曲の素晴らしさにおいてもパフォーマンスの強力さにおいてもフォー・トップス、いや60sモータウン屈指の名作と言えるだろう。何はともあれ“I Can’t Help Myself”だ。ザ・ファンク・ブラザーズの演奏も、H-D-Hの曲もモータウンらしさを体現しており、それらをのりこなすカルテットのボーカリゼーションも秀逸。“It’s The Same Old Song”も実にモータウンらしい曲で、リーヴァイが高めの声で放つ閃光のように鋭い歌に惚れ惚れしてしまう。“Love Feels Like Fire”と“Stay In My Lonely Arms”ではローレンスがリードをとっており、グループのチームワークや結束力の高まり、表現の幅の広がりを感じさせる点もいい。
マーヴィンによる、同年2月に亡くなったナット・キング・コールへのトリビュート盤。もともとナット・キング・コールのボーカルスタイルに影響され、ジャズスタンダードを歌っていた彼だけに、ストリングスを交えた壮麗なジャズの演奏をバックに堂々たるエレガントな歌唱を聴かせている。R&Bだけでなく、得意なジャズの録音ももっと残してほしかったと思わせられる佳作。
モータウン作品ではないので番外編、おまけとして1965年のR&B名盤を紹介しておこう。当時モータウンのアーティストとよく比較され、訴訟沙汰になるなど因縁が深いシカゴのジ・インプレッションズ、その4作目にして名盤が本作。ジェリー・バトラー脱退後、彼らはカーティス・メイフィールドをリードシンガーとしてフレッド・キャッシュ、サム・グッデンとのトリオで活動していた。1963～1964年にシングルヒットを出し、前作『Keep On Pushing』も成功を収めたあとの作品がこの『People Get Ready』である。カーティスが1人で全曲を書き下ろした本作からは、ゴスペル風の表題曲がヒット。同曲は前作に続いてブラックプライドを打ち出した内容で、キング牧師も認める公民権運動の象徴的なアンセムになった。カーティスのハイテナーの柔和な歌声もフレッド&サムのハーモニーも素晴らしく、あらゆる意味で重要なアルバムである。なお演奏は、モータウンお抱えのザ・ファンク・ブラザーズが担当。
