ミシシッピ州ジャクソンを拠点にドロシー・ムーアやキング・フロイドらと不朽の名曲を送り出してきたマラコ。時代に応じてメニューを変えながらも常に厚い信頼を集める〈ラスト・ソウル・カンパニー〉の名作を味わおう!

　かのピーター・ギュラルニックをして〈ラスト・ソウル・カンパニー〉と言わしめたマラコ。その言葉を掲げてミシシッピ州ジャクソンを拠点に現在も活動している彼らは、スタックス以降のサザン・ソウルやブルースの伝統をモダンに継承する最後の砦として、世界中のソウル・ファンから愛されている名門レーベルである。とはいえ、モータウンやハイのようなクロスオーヴァーな知名度がないぶん、その実体がさほど広まってはいないのも事実だろう。本誌では30タイトル以上が復刻された2014年にも大きくフィーチャーしているが、今回はそれ以降にリイシューされた作品と、世界初CD化の4作品を含めてこの5月に届く新規タイトルを中心に、改めてマラコの持つ魅力を探っていきたい。

　もともとミッチェル・マルーフとトミー・コーチ、創業者ふたりの姓（Malouf And Couch）を繋いで命名されたマラコは、62年にブッキング・エージェンシーとして創業されている。67年には本社にレコーディング・スタジオを開設。自前のスタジオを構えてハウス・ミュージシャンを揃えたプロダクションとしての在り方は、南部の先人スタックスやフェイムを手本にしたものだったという。68〜70年にかけて細々とキャピトル配給でシングルを出していた彼らだが、ニューオーリンズからワーデル・ケゼルグを専属プロデューサーに迎えたことが転機となった。ファッツ・ドミノらを手掛けてきた実績のあるワーデルはマラコ・スタジオでキング・フロイドの“Groove Me”（70年）を録音し、これがソウル・チャート首位（全米6位）を記録してマラコ最初の全国ヒットとなる。さらに、同じセッションで録られたジーン・ナイトの“Mr. Big Stuff”（71年）はスタックスからリリースされてそれ以上のクロスオーヴァー（ソウル・チャート1位／全米2位）を記録。そうした成果を受けてポール・サイモンらが録音で使用するなどマラコのスタジオが需要を増していく。一方でレーベルとしてはヒットに恵まれず破産寸前まで追い込まれるも、73年に録音したまま放置されていたドロシー・ムーアの“Misty Blue”（75年）を自主で出したところ、最終的には全米3位（全英、全豪でもTOP 10入り）まで上昇する起死回生のヒットを記録。そこからはレーベルとしてのコンスタントなリリース体制へと移行していくのだった。

　70年代後半から80年代前半にかけてのマラコには緩やかな拡大志向を見せ、マイアミのTKと配給契約を結んだり、先達のスタックスが倒産したことを受けてアーティストから裏方まで優れた人材が流入してきたこともあって、送り出すサウンドやスタイルの幅も大きく広がった。今回のカタログにもラインナップされている〈Free Soul〉や〈Light Mellow〉文脈でのコンピを見ても、流行への敏感さやモダンな感覚から〈マラコ・サウンド〉と一括りにできない多彩な楽曲が生まれていったのだ。

　とはいえ、80年代に入ってからのマラコは全国区での成功を狙ってメインストリームに目配せするのではなく、サザン・ソウル、ゴスペル、ブルースといった本道を中心に、いわゆる〈サザン・ソウルの良心〉的なイメージを強める方向にシフトしていった。82年にはZZ・ヒルの『Down Home』が異例のロング・ヒットに輝き、モダンなブルース表現の確立にも成功。ZZの急逝した84年には新たな看板にジョニー・テイラーを迎え、以降はラティモア、ボビー・ブランド、シャーリー・ブラウン、デニス・ラサール、タイロン・デイヴィスらとも契約し、一時代を築いた大物たちの再飛躍のホームとして機能していくようにもなった。結果的にその安定路線が現在に至るまでの〈ラスト・ソウル・カンパニー〉像をブレのない姿へ育てたのは確かだが、ブランドへの信頼とその根底に潜むモダンな意識という両輪が、50年以上もマラコを動かし続けてきたのだ。

　そしてジョニー・テイラーがレーベル最大のヒット作とされる『Good Love!』（96年）を生んだ90年代も、それ以降も、現在に至るまでマラコはマイペースに活動を続けている。2011年にはトルネードで社屋とスタジオを失う不幸に見舞われるも、マスターを保管している倉庫は無事だったそうだ（現在はオフィスも同じ場所に再建）。〈ラスト・ソウル・カンパニー〉として築かれた揺るぎないブランドは、この先も良品を送り出し続けてくれることだろう。 ＊出嶌孝次

マラコのレア曲や未発表曲を集めたコンピ『Malaco Deep Soul Collection -Rare & Unreleased Singles』（Solid）

マラコ制作／録音を含む作品。
左から、ミシシッピ・フレッド・マクドウェルの69年作『I Do Not Play No Rock ’N’ Roll』（Capitol）、ジーン・ナイトの71年作『Mr. Big Stuff』（Stax）、ポール・サイモンの73年作『There Goes Rhymin’ Simon』（Columbia）

マラコ音源の日本独自編集コンピ。
左から、『Light Mellow Malaco』 『Free Soul. The Treasure Of Malaco』（共にSolid）