安室奈美恵が2005年7月13日にリリースした7作目『Queen of Hip-Pop』。“GIRL TALK”“WANT ME, WANT ME”といった華々しいシングルを収録し、オリコン週間アルバムランキングで2位、売上はダブルプラチナ（50万枚）を記録した当時のヒット作だ。しかしそれ以上に注目したいのは、その音楽性。本作は、転機となった『STYLE』（2003年）に続いて海外の最新R&B／ヒップホップサウンドを果敢に取り入れた時期の集大成的な名盤である。そんなアルバムについて、Kotetsu Shoichiroに解説してもらった。 ＊Mikiki編集部
R&B路線の中期を象徴するアルバム
たびたび噂される復帰説、MISAMOのカバーなど、引退後も忘れ去られることのない稀代の歌手、安室奈美恵。
その輝かしいキャリアを、年代と作風によって前・中・後期と分けてみるならば……SUPER MONKEY’Sとしてデビューし、小室哲哉との一連のヒット作で世間を賑わせた1990年代。海外プロデューサーや若手アーティストとともに、ヒップホップやR&Bアーティストとしての存在感をアピールした2000年代。更にワールドワイドなダンスミュージックに挑戦しながらも、潔く引退を選んだ2010年代――と、このようにまとめられるだろう。
そして、2005年にリリースされた7枚目のソロアルバム『Queen of Hip-Pop』は、まさにそんな中期を象徴する一枚だ。
このアルバムに至るまでの経緯――90年代を駆け抜けた安室奈美恵は、世紀の変わり目とともに、新たな〈安室奈美恵〉像を模索し始めた。
安室は、シングル“SOMETHING ’BOUT THE KISS”（1999年）を皮切りに、TLCやモニカのプロデューサーとして知られるダラス・オースティンと出会う。小室哲哉とのコンビネーションに限定されないディレクションが、この時期から始まる。
そして、VERBALやAIといった若手アーティストたちの作品に刺激を受け――AIの作品は安室自らがCDショップで買い、好んで聴いていたという――彼ら／彼女らに安室側からコンタクトを取り、数々のフレッシュなコラボレーションを果たす。
これらの動きは、安室奈美恵という看板からも自由になったプロジェクトSUITE CHICに結実する。この名義では、ZeebraやMICHICOといった、本場アメリカのヒップホップ～R&Bのフィーリングを同時代的に日本にも違和感なく持ち込むことに成功したアーティストたちがサポートを固め、和製R&Bの傑作アルバム『WHEN POP HITS THE FAN』（2003年）をリリース。
そして満を持して、これらの〈R&B期〉の総決算として、『Queen of Hip-Pop』が登場するのだ。
韓国R&Bとも共振する海外トレンドとJ-POP的大衆性の両立
ティンバランド～ザ・ネプチューンズ風のトラックが冴える“WANT ME, WANT ME”“ALARM”、リル・ジョン系の王道クランクR&B“My Darling”、今作から安室奈美恵と邂逅し、以降数々の名曲を生み出していくプロデューサーNao’ymtとのデュエット“Ups & Downs duet with Nao’ymt”……様々なスタイルを貪欲に吸収し、ラッパーや他のアーティストの声が重なっても、安室奈美恵のボーカルは一切埋もれることがない。シンプルかつ磨きのかけられたトラックの上で、しなやかで翳りのあるあの声が響く。
通好みな国外のトレンドと、ドメスティックな大衆性を両立させるという、まさに〈ヒップでありながらポップ〉という矛盾――メジャー資本によるヒップホップの取り込み、という構図は、NENEとちゃんみなのビーフを見ても明らかなように、常に軋轢がつきまとう――を、真正面からポップミュージックに昇華している。
また、今、改めてこのアルバム、この時期の安室奈美恵を聴いて個人的に感じることは、現在の韓国産R&Bとの親和性の高さだ。母国語と英語を織り交ぜたボーカル、リッチなプロダクション先行のディレクションなどの共通点を見いだしながら、比較して聴いてみるのも面白いのではないだろうか。
韓国における安室奈美恵の人気と影響力についてはMISAMO“NEW LOOK”の記事も参照。例えば、『Queen of Hip-Pop』の前年にリリースされたUtada『Exodus』なども含めて、アジア人によるR&Bという試みについて再考してみてもいいだろう。
サブスクから完全撤退し、MVもネットで気軽に観ることは出来ない（ファンメイドの気合いの入ったステージミックスなどはアップされている）安室奈美恵の作品だが、やはり日本の芸能史〜ポップミュージックにとって非常に重要な存在であることには変わりない。今、改めて聴く、あるいは初めて聴くなら、ベストアルバムでもいいが、オリジナルアルバムならば、この『Queen of Hip-Pop』が実はベストかも知れない。
