メンフィス・ソウルとハイの歴史に名を残す大御所のキャリアとその新作
メンフィスの名門ハイにおける70年代の顔がアル・グリーンなら60年代の顔はドン・ブライアントだと言われる。もっとも、ハイ時代には10枚のシングルを出すもアルバムは1枚のみ。それでも日本ではアルに迫る人気で、2016年に行われた37年ぶりの来日公演は熱狂をもって迎えられ、2017年に48年ぶりのソロ・アルバムを出してからは再評価熱も高まっている。ジャンプ・ナンバーにおけるウィルソン・ピケットばりのダイナミックな激唱、バラードでのオーティス・レディングに通じるディープな歌い込みは格別だ。ソングライターとしても活動し、奥方となるアン・ピーブルズのブレーンとして“I Can't Stand The Rain”（73年）などのヒットにも貢献した。
42年4月2日生まれ。生粋のメンフィスっ子で、ウィリー・ミッチェルと共にメンフィス・ソウルの地盤を固めたドン。アル・グリーンがハイのスターとなるまでウィリー・ミッチェルが手塩にかけていたのは彼で、50年代からバンドを率いていたミッチェルは一派のフォー・キングスというヴォーカル・グループのリード歌手として、まだ10代だったドンを抜擢している。兄のジェイムズも在籍していたフォー・キングスは50年代中期からシングルを発表。その後ミッチェルがハイに入社すると彼らも同行し、63～64年には傍系レーベルであるM.O.C.からも2枚のシングルを出した。
ミッチェルの導きで64年にソロ・デビューしてからは勢いに乗り、自作曲も含めて69年までシングルを連発。いわゆる〈ハイ・サウンド〉が完成する前のリズム&ブルース然としたジャンプ・ナンバーやスロウ・バラードでのエモーションを込めた歌唱からは、例えば65年の“I'll Do The Rest”などを聴いていると、〈ひたむき〉という言葉が浮かんでくる。この間には、女性シンガーのマリオン・ブリットナムと組んだ1＋1という名義でM.O.C.からシングルも出していた。60年代後半にはハイ・リズムがバックを受け持ち、ドン屈指の名曲として人気を集めるバラード“I'll Go Crazy”（68年）も誕生したが、残念ながら全国ヒットにはならず、それらの曲がアルバムにまとめられることはなかった。ファースト・アルバム『Precious Soul』（69年）も当時のソウル・ヒットのカヴァー集で、同年にアル・グリーンがハイから出したアルバムでオリジナル曲を歌っていたことを考えると、ミッチェルはアルのほうに興味が向いていたのだろう。結果、ドンは裏方に回るのだが、アン・ピープルズやオーティス・クレイに提供した楽曲におけるソングライターとしての卓抜なセンスは見過ごされるようなものではない。
ハイが店仕舞いした80年代には活動が減るも、聖職に就いたアル・グリーン同様、ドンも原点のゴスペルに回帰。87年に出したドナルド・ブライアント・アンド・チョーズン・フューとしてのアルバムもその一環だったのだろう。以降、レコーディング・アーティストとしては30年近くのブランクが空くが、2016年にボーキーズやポール・ブラウンのアルバムに客演し、翌年にはソロ作『Don't Give Up On Love』で完全復帰。前年の来日公演も含めて、70代半ばとは思えぬ力強い歌声は、表舞台から姿を消してもゴスペルを歌い続けてきたことを伝えていた。同作をバックアップしたスコット・ボマー率いるボーキーズで元ハイ・リズムのハワード・グライムスやチャールズ・ホッジズが活動を続けていることにも勇気づけられたに違いない。
それから3年、前作と同じファット・ポッサムから新作『You Make Me Feel』が届いた。今回もボーキーズの面々を従え、アンソニー・ハミルトンのコーラス隊として知られるハミルトーンズも招聘。メンフィス・ソウル黎明期～黄金期を再訪するような内容で、ハイ時代の傑作として名高い“Don't Turn Back On Me”や“I'll Go Crazy”、アン・ピーブルズに書いた“99 Pounds”、オーティス・クレイに提供した“I Die A Little Each Day”のセルフ・カヴァーは、志半ばで表舞台から去ったシンガーとしてのリヴェンジにも思えてくる。ブルージーなバラード“A Woman's Touch”に続いてゴスペル・スタンダードのリメイクで締め括るラストにも感涙。いまは亡きメンフィスの仲間たちの魂を受け継いでふたたび歌いはじめたドンは、第2の黄金期を迎えている。
関連盤を紹介。
ESSENTIALS
ドン・ブライアントの作品と関連作
DON BRYANT 『Memphis Sounds Original Collection Vol.3』 ロンドン／Solid（1975）
ハイが全盛期を迎える前に出した10枚のシングルA／B面から、その大半を収めた60年代の作品集。新作で再演している“Don't Turn Back On Me”や“I'll Go Crazy”といった人気曲をはじめ、オーティス・レディングに通じるバラード“I'll Do The Best”やサム&デイヴ風のアップ“Coming On Strong”など、同時代のスタックスに迫る無骨なナンバーを力強くディープに歌っていく。ミラクルズ“Shop Around”のメンフィス・ソウル解釈も見事だ。
60年代の男性ソウル・アーティストによる珠玉の名曲をカヴァーした、ハイで唯一のオリジナル・アルバム。ウィルソン・ピケットやサム&デイヴでお馴染みの曲を複数取り上げているように、豪快なハード・シャウターの系譜にあること示す内容で、タイロン・デイヴィスやマーヴィン・ゲイ、ソウル・サヴァイヴァーズ、クラレンス・カーターのミディアムを力強く歌い倒し、JBやインプレッションズ、ガーネット・ミムスなどの名バラードをディープに熱唱している。
OTIS CLAY 『Trying To Live My Life Without You』 Hi／Solid（1972）
ハイにおけるハード・シャウターの座をドンから受け継いだオーティス。その初作にドンは“I Die A Little Each Day”を書き下ろしている。ハイ・リズムの分厚くゆったりとしたグルーヴに優しくも力強いヴォーカルを乗せていくスロウ・バラードで、『Live!』としてアルバム化された78年の来日公演でも最後に歌われたほどの名曲だった。ドンも新作でセルフ・カヴァー。
ANN PEEBLES 『I Can't Stand The Rain』 Hi／Solid（1974）
ハイが誇るレディー・ソウルの4作目。10曲中7曲にドンが共作者として名を連ね、前年にヒットした表題曲（後にイラプションやティナ・ターナーもカヴァー）はドンのソングライターとしての代表作と言っていいだろう。しみじみ歌われる“Until You Came Into My Life”のようなスロウ・バラードも彼の名匠ぶりを伝える。この年にドンとアンは結婚し、人生の伴侶となった。
48年ぶりの復帰作。過去にドンの曲も歌っていたOV・ライトの名曲“A Nickel And A Nail”のカヴァーからスタートし、ドンと共作しているスコット・ボマー率いるボーキーズがメンフィス・ソウルの黄金時代に連れ戻す。エレガントなバラードの表題曲は、70年代のハイでドンが歌っていたら……と想像させる。“Can't Hide The Hurt”のセルフ・カヴァーも収録。絶好調の喉に驚く。
リイシューは季節の風にそよぐ
なんで4連休なのかと思ったら今年は〈スポーツの日〉があったんですね……ってことで、まずはロンドンのオリンピック・スタジオで生まれたオリンピック・ランナーズの76年作『Don't Let Up』（London／BIG PINK／ヴィヴィド）を推薦。フリートウッド・マックらを手掛ける英国ブルース界の名匠、マイク・ヴァーノンが主導したスタジオ・プロジェクトで、ブルージーでロッキッシュなファンクが楽しめます。
お次はジャケの雰囲気繋がりで……スパークルの79年作『Sparkle』（Jam Sessions／Cultures Of Soul／OCTAVE）をオススメ。ハロルド・サージェントが3人の女性シンガーと作った唯一作の世界初CD化で、ラーニ・ハリス作の“Six Million Steps”やジョーイ・ネグロのコンピで紹介された“Let Yourself Go”など、適度な胡散臭さがたまらないディスコ・ブギーの逸曲が目白押しです。これは傑作。
VARIOUS ARTISTS 『Ready Or Not - Thom Bell's Philly Soul Arrangements & Productions 1965-1978』 Kent／Solid（2020）
最後はフィリー・ソウルを代表する大物のひとり、巨匠トム・ベルの仕事を選りすぐった編集盤『Ready Or Not - Thom Bell's Philly Soul Arrangements & Productions 1965-1978』（Kent／Solid）。流麗なオーケストラ・アレンジで知られる代表曲からレア仕事まで、セント・エティエンヌのボブ・スタンレーがナイスな選曲をしています。 ＊出嶌孝次
