誰もが知る数多くの名曲を生み出したデビュー50年超の大御所バンド――結成メンバーのロナルド・ベルとデニス・トーマスを失っても現役の伝説はまだまだ続いていく。待望の新作をきっかけにその栄光を振り返ろう!
主に70年代から80年代にかけてヒットを飛ばし、サウンドやリード・シンガーを更新しながら活動してきたクール&ザ・ギャング。ジェイムズ・ブラウンに次ぐとされる夥しい数のリサイクル例にも圧倒させられるが、例えばジェネイ・アイコの“Summer 2020”を聴いても、曲の魅力の半分以上は“Summer Madness”（74年）の引用に負うところが大きく、改めて原曲の素晴らしさを思い知らされるばかりだ。親しみやすいメロディーやリフに、高度な演奏力。そんなサウンドメイキングの要となるのが、ベース奏者のロバート“クール”ベルとサックスや鍵盤を操るロナルド・ベルの兄弟だ。グループは2015年にハリウッドの〈ウォーク・オブ・フェイム〉に名前が刻まれ、2018年にはベル兄弟らが〈ソングライターの殿堂入り〉を果たした。
64年、ニュージャージー州にて近所の仲間たちで結成。オリジナル・メンバーはロバートとロナルドのベル兄弟、ドラムのジョージ・ブラウン、サックスのデニス・トーマス、ギターのチャールズ・スミス、キーボードのリッキー・ウェスト、トランペットのスパイク・ミケンズの7人。現在は生え抜きのロバートとジョージを中心に、ベル兄弟の弟で元ケイジーズ～フォーキャストのケヴィン・ベルことアミール・ベイヤンらと活動を続けている。
ジャズを基盤とする彼らは、結成当初ジャジアックスを名乗って活動していた。その後、ニュー・ディメンションズ、ソウル・タウン・バンド、クール&ザ・フレイムズと名を変えていくが、〈フレイムズ〉がJB一派のフェイマス・フレイムズと混同されることを懸念してクール&ザ・ギャング（以下K&G）と改名。コメディアンのリチャード・プライヤーやビル・コスビーのステージをサポートするなどして腕を磨き、69年に初代マネージャーでもあったジーン・レッド主宰のレッド・コーチからレコード・デビューする。やがて彼らはジーンが新設したディライトに籍を移し、ここから数々のヒットを放っていく。デビュー直後の70年代初頭は、ホーンが高らかに鳴り響くタイトでファンキーなソウル・ジャズ系のインストがメインで、そのサウンドはJB’sやヤング・ホルト・アンリミテッドなどに通じていた。
当時の東海岸では同タイプのファンク・バンドであるブラス・コンストラクションらも活動を始めていた。が、ヴォーカル・パートを設けてセルフ・プロデュースを開始したK&Gは、ジーン・レッドの提案を受けてコマーシャルな成功をめざし、ひと足先にブレイク。プレ・ディスコ期の名曲としても語り継がれるヒット“Jungle Boogie”（73年）などで〈ブギー〉のブームも築いた。同じタイミングでブレイクしたアース・ウィンド&ファイアとは、ジャズ・ファンクから出発したホーン隊を擁する大所帯バンドとしてライヴァル関係になっていく。そんなK&Gの活躍は弟分のケイジーズやクラウン・ハイツ・アフェアにも刺激を与えていただろう。一方で、冒頭で触れた“Summer Madness”のようなフュージョン感覚のメロウ・チューンも展開し、ファンク・バンドとしてのアーシーさをキープしながら女性シンガーも起用して洗練度を高めていく。70年代中期、リッキー・ウェストの脱退前後からは、程良い距離を保ちながらディスコ・ブームにも向き合った。ここまでが第1期K&Gのストーリーだ。
流れが変わったのは、79年にリード・シンガーとしてジェイムズ“JT”テイラーを迎えてから。それまではヴォーカルも楽器の片手間に歌う感じで、集団コーラスでサビをキメることが多かったが、JTの甘い歌声を活かしたポップなヴォーカル&インストゥルメンタル・バンドへと変身したのだ。現在も活動を共にするトランペットのマイケル・レイ（90年代にはサン・ラー・アーケストラにも在籍）もこの頃に加入している。
サウンドの変化は、ブラジル出身の鍵盤奏者エウミール・デオダートをプロデューサーに起用したことが大きい。そんなデオダートの援護で“Ladies’ Night”（79年）や“Celebration”（80年）に代表されるダンサブルでポップなヒットを放ち、ブラック・コンテンポラリー道を邁進。83年頃からはエンジニアのジム・ボンヌフォンドと共同制作を始め、打ち込みのアップと共にAOR風のバラードを出しながら第2黄金期を迎える。2011年に共演曲を発表したシックと同じくヨーロッパでの人気も上々で、84年にボブ・ゲルドフが企画したUKの〈バンド・エイド〉に数少ない米国勢としてJTらが参加し、2004年にヨーロッパ主導で作ったコラボ・トリビュートを発表したのも欧州での高い支持あってのことだろう。
85年にディライトがマーキュリーに吸収合併されてからの彼らは、後にSOSバンドも手掛ける鍵盤奏者のカーティス・ウィリアムス（82年に加入）を中心にストリート色も強調。89年にJTがソロ転向した後はインディー・レーベルの住人となり、人気にも翳りが見えはじめるが、トランペッターでもある元ダズ・バンドのスキップ・マーティンらがリードを引き継いだ時代も悪くはない。90年代半ばにJTが一時復帰する前には、リード・シンガーを探していたロバートが、当時NYにいた久保田利伸をスカウトしにきたという（久保田氏談）。結局実現はしなかったが、ロバートは息子のDJプリンス・ハキームをラッパーとしてステージに迎えるなど、バンドに新しい風を取り込むことも忘れなかった。
ディライト初期にライヴ・アルバムを立て続けに出した彼らは、精力的にツアーを行う実演重視のバンドでもある。近年のライヴでは、90年代に加入したギターと兼任のショーン・マッキラー、2010年代に参加したラヴェル・エヴァンスがヴォーカルを担当。久々のヒットとなった2016年のシングル“Sexy (Where’d You Get Yours)”あたりからはフィリー出身のウォルト・アンダーソンがメイン・リードを務めている。
そのシングルを含むのが、このたび14年ぶりに登場したオリジナル・アルバム『Perfect Union』だ。昨年から今年にかけてロナルドとデニスが相次いで他界したが、キース・マーレイがラップで客演した“Pursuit Of Happiness”はロナルドが2012年のバラク・オバマ大統領再選キャンペーンに向けて書いたというから、この10年くらいの間に作った曲を収録しているのだろう。プロデュースもロナルドが手掛けている。JT加入時のポップネスを基調にキャッチーなリフを交えた楽曲はどこまでもポジティヴで、ライヴをこなしてきたバンドならではの一体感がある。
結成から57年。クールなロバートを中心に高度な演奏で音楽の楽しさを伝える陽気なギャングたちは、往時のフィーリングを失わずに前進し続けているのだ。 ＊林 剛
左から、デオダートの80年作『Night Cruiser』（Warner Bros.）、フォーキャストの82年作『Forecast I』（RCA）、スキップ・マーティンの2017年作『Love Notes』（Sound Success）
膨大なリサイクルなどに見るクール&ザ・ギャングの影響力
かのJBに比肩するほど膨大なサンプリング／カヴァー例で知られているK&Gだが、JBと違うのはそのリサイクルのパターンがいわゆるブレイクビーツの使用に止まらないことだろう。“Chocolate Buttermilk”や“Hollywood Swingin’”などなどの定番はもちろん、ジュールス・バックリーがヒップホップのルーツにある曲を奏でた『The Breaks』にて“Rated X”が選ばれているようなブレイクスの広がりは言わずもがな、“Too Hot”などメロディアスなポップ・ヒットの大ネタ使用も頻繁だし、クルアンビンが演った“Summer Madness”やWinkが歌った“Joanna”“Cherish”のような純粋な楽曲カヴァーもあって、その使われ方や切り取られ方は非常に多面的なものだ。
なお、触れる場所がないのでここで書いておくと、弟分バンドとしてギャング・レコーズから送り出したケイジーズの諸作はロナルド・ベルのプロデュース作としても重要。以降もK&Gは地元の後進やファミリーの作品を手掛けていくが、その延長線上にロナルドが助力したフージーズのデビュー作があることも覚えておきたい。 ＊出嶌孝次
左から、クルアンビン監修のコンピ『Late Night Tales: Khruangbin』（Late Night Tales）、Jディラの2006年作『Donuts』（Stones Throw）、ジュールス・バックリーのニュー・アルバム『The Breaks』（Decca）、ケイジーズの76年作『Keep On Bumpin’ & Masterplan』（Gang／De-Lite）、同77年作『Find A Friend』（共にGang／De-Lite）、フージーズの94年作『Blunted On Reality』（RuffHouse／Columbia）
クール&ザ・ギャングの名盤のごく一部を紹介!
ジーン・レッドが制作した初作。レッド・コーチ時代に放ったセルフ・タイトル曲を筆頭に、メロウなソウル・ジャズ“Breeze & Soul”やファンキーで小粋な“Chocolate Buttermilk”といったヤング・ホルト・アンリミテッド風のリズミカルなインストが並ぶ。ホーン・リフを含め、どの曲もフックが強力。テンプテーションズ“Since I Lost My Baby”のカヴァーもホーンが歌う。 ＊林
KOOL & THE GANG 『Wild And Peaceful』 De-Lite（1973）
ホイッスルが鳴り響く賑やかなファンク“Funky Stuff”からパーティー感覚で迫るブレイク作。集団コーラスや掛け声が中心ながらヴォーカル・パートを増やし、ブギー・ブームの走りとなった“Jungle Boogie”、シック“Good Times”にも影響を与えたスウィンギンなアップ“Hollywood Swinging”など、第1期K&Gのシンボル的なヒットが並ぶ。表題曲はメロウで神秘的なフュージョンだ。 ＊林
KOOL & THE GANG 『Light Of Worlds』 De-Lite（1974）
DJジャジー・ジェフ&ザ・フレッシュ・プリンス“Summertime”などでの引用で有名なエレピ&シンセ使いの気怠くメロウなインスト“Summer Madness”の初出盤となったヒット作。ダンサブルなファンク“Higher Plane”やスウィンギンな“Rhyme-Tyme People”など前作を踏襲した部分もあるが、サウンドは幾分エレガントになった。フィリーのMFSBを思わせるインストも登場。 ＊林
KOOL & THE GANG 『Spirit Of The Boogie』 De-Lite（1975）
ややスピリチュアルな方向に寄った前作からの反動か、改めてワイルド&ピースフルな色合いに揺り戻したような弩級のストリート・ファンク作。トロンボーン奏者のオーサ・ナッシュも加えたホーンもバリバリ増強され、なかでも表題曲は彼らにとって3曲目のR&Bチャート首位を獲得している。“Caribbean Festival”“Jungle Jazz”“Winter Sadness”などカラフルな演奏が満載の痛快盤だ。 ＊出嶌
KOOL & THE GANG 『Open Sesame』 De-Lite（1976）
翌年の映画「サタデー・ナイト・フィーバー」のサントラにも収録されたスピード感のある表題曲でスタートする快作。“Super Band”など、従来のK&Gサウンドをディスコに寄せたモダンで開放感のある楽曲が並ぶ。エル・ヴァーナーの引用でも知られる“Little Children”やマイアミ・ソウルに通じる洒脱なダンサー“All Night Long”などは女声リードで歌われ、新機軸を打ち出している。 ＊林
KOOL & THE GANG 『Ladies’ Night』 De-Lite／Mercury（1979）
リード・シンガーにJTを迎え、デオダートがプロデューサーに就いた新生K&Gの第1弾アルバム。リサイクル多数の定番“Ladies’ Night”を筆頭に、JTが甘くセクシーなハンサム声で歌うダンサブルなディスコ・チューンが並ぶ。クーリオのJT客演リメイクやキース・スウェットのカヴァーでも知られるフュージョン感覚のメロウ・グルーヴ“Too Hot”も目玉。JTのソロ的な曲もある。 ＊林
ディスコの夜遊び感覚から80年代らしい健康的なパーティー・ファンクに転換したデオダートとの2作目で、現在も多方面で耳にする陽気なアンセム“Celebration”が初の全米1位をマーク。“Take It To The Top”や“Love Festival”でもアゲる一方、ロマンティックなインスト・フュージョンの“Morning Star”や青春メロウな“Just Friends”など、AOR目線でも美味なる逸曲の宝庫だ。 ＊出嶌
KOOL & THE GANG 『Something Special』 De-Lite（1981）
デオダートとのコラボが定着し、前2作を踏襲しながら音がスマートになったヒット作。JTがファルセットで歌う“Steppin’ Out”、日本ではダンス☆マンの替え歌“寝たのね”も思い出される“Get Down On It”の2大ディスコ・チューンを中心にハッピーな気分が溢れている。シャッフル調の“Take My Heart”、AORマナーのバラード“Pass It On”といったメロウ・サイドも文句なし。 ＊林
特大ヒットは出なかったが、2004年のセルフ・トリビュート作でジミー・クリフとバウンティ・キラーが歌ったカリビアン風味の“Let’s Go Dancin’ (Ooh La La La)”、陽気なディスコ・ナンバー“Big Fun”の2曲がR&B10位内にランクイン。“Think It Over”などJTの優男マナーが光るメロウ・チューンもある。デオダートとの仕事がマンネリ化したのか、4作続いたコラボはこれが最後に。 ＊林
KOOL & THE GANG 『In The Heart』 De-Lite（1983）
脱デオダート後の最初のアルバム。カーティス主導の“Tonight”などでシンセ主体のソリッドなファンクネスを強化する一方、世の同形態バンドがスリム化を図りはじめた時節にあってもホーンズを含む大所帯の魅力はキープされている。スロウはマイルドさを強め、“Last Christmas”にも影響を与えた（?）チャールズ・スミス作のラヴソング“Joanna”が全米2位の大ヒットを記録した。 ＊出嶌
ジム・ボンヌフォンドと共同制作した第2弾。80年代中期らしい打ち込み音やロック・ギターが響くアグレッシヴかつポップな曲が並び、快活なアップ“Fresh”、ヘヴィーなファンク・ロック“Misled”のほか、前作での“Joanna”に続くメロディアスなAOR風バラード“Cherish”が大ヒットして、アルバムも最高セールスを記録した。エレクトロニックなブギー“Surrender”も再評価したい。 ＊林
JAMES "J.T." TAYLOR 『Master Of The Game』 MCA（1989）
レジーナ・ベルとのデュエット“All I Want Is Forever”（ダイアン・ウォーレン作）がR&Bチャート2位の成功を収め、独立に弾みをつけての初ソロ作。ほぼ全曲を自作のセルフ・プロデュースで挑み、ニュー・ジャック時代にも対応せんとしたダンサブルなアップでグループ時代とは異なる姿でキメる。ボビー・コールドウェル作の“The Promised Land”があるほか、デオダートとの再会も実現。 ＊出嶌
外部制作陣を動員して時流に沿う雰囲気になったソロ2作目。UKのサイモン・ロウらによる流麗なアップ“Long Hot Summer Night”を筆頭に聴き心地はスムースで、JT本来の軽やかさを活かす逸曲揃いだ。ステファニー・ミルズとのデュエットなどを仕立てたバリーJ・イーストモンドのブラコン仕事も光る。この後の3作目でロナルド・ベルと組んだJTはK&Gに一時復帰することに。 ＊出嶌
ロバート“クール”ベル主導のレーベルから出た作品で、次世代の育成アクトが集まったファミリー・コンピ的な側面も持つ一枚。ロバートの息子ハキームを中心にロナルドの息子ラシード、アジア系ガールズのSX4らが名を連ね、ローリン・ヒルが共作したペイド&ライヴ“All My Time”などヒップホップ色を濃くしつつ、原点回帰の“Jazziacs At The Kool Jazz Cafe”も賑やかに隣り合う。 ＊出嶌
23歳の若手ジャーマッド・ゴードンを新リードに迎え、前年に他界したチャールズ・スミスの後釜にアミール・ベイヤンが加わったアルバム。久々にR&Bチャートにランクインした爽やかなステッパー“Steppin’ Into Love”のほか、マーヴィン・ゲイ“What’s Happening Brother”のカヴァーも上々なこれは00年代K&Gの代表作と言っていい。スキップ・マーティンは本作を最後に脱退。 ＊林
リイシューの秋がまた訪れて……
まずは、先月お休みしたので掲載が遅くなりましたが……今年最大の目玉だと思われるアレサ・フランクリンの4枚組アンソロジー『Aretha』（Rhino）は外せないでしょう。濃厚なアトランティック時代を中心に全キャリアの主要部分をだいたい網羅したベスト選のような側面もありつつ、要所で未発表テイクやデモ、ライヴ音源などのお宝も出てくるので、これは長年のリスナーこそ聴き込みたいところ。ビギナー向けに1CDエディションも用意されていますが、せっかくの機会なのでなくなる前に4枚組をゲットしていただきたいところです。
THE SWEET INSPIRATIONS 『Let It Be Me: The Atlantic Recordings 1967-1970』 SoulMusic（2021）
お次は、そのアレサ作品でのコーラス参加も数多いスウィート・インスピレーションズの『Let It Be Me: The Atlantic Recordings 1967-1970』（SoulMusic）を推薦。ホイットニー・ヒューストンの母シシーを中心にゴスペル由来のソウルフルな歌唱で人気を博したNYの女性グループで、アトランティック時代に残したアルバム5枚と未発表曲が3CDに収められています。これもマスト。
最後は、エムトゥーメイのハワード・キングやレイモンド・ジャクソンらによるNYのバンド、ネットワークが84年に残した『I Need You』（Rams Horn／Past Due）の公式リイシューを。ジョニー・ケンプの歌うブギー～エレクトロ・ファンクが普通に楽しめます。 ＊出嶌孝次
